明清时期的扬州瘦马其实是牙婆牙公（人贩子）在女孩子小的时候就把女孩子聚集在一起，根据其资质，身材，样貌分为三等，分别会给他们教各类才艺，比如三等就给他们教些家务活，以后用来卖给有钱人家做丫鬟，二等的就给他们教记账，管家等技能，以后用来给大户人家管账，管家之类。现在我们口中的扬州瘦马就是这里的一等了，人贩子就会给他们教琴棋书画（共13种），好的未来就让他们给有钱人家做小妾，大部分都是在青楼里赚钱。
为什么要称其为“瘦马”，这里和马是没关系的，只是因为他们大都是穷苦人家的孩子，从小食不果腹，身材比较瘦小。再者，他们把小女孩买回来的时候，花了一点点钱钱，经过培训之后买个好价钱，就像是把马儿从小养大一样，故有此称呼。
当小女孩养到13-4岁时，就基本上可以达到做小妾的能力了，这时候的牙公牙婆就会四处打听，若有需要的，便会上门推销，有的是慕名而来，牙婆们便会带着姑娘们出去见客。（程序如下）给客人安排好地方，奉上茶水。
牙婆：“姑娘拜客”。姑娘们便会盈盈下拜
牙婆：“姑娘往上走”。瘦马便会风摆杨柳，款款的走几步。
牙婆：“姑娘转身儿”。瘦马就会面相客人，只为让客人看清自己的样貌。
牙婆：“姑娘借手瞅瞅”。瘦马就会挽起袖子，露出胳膊，让客人看清自己的皮肤，肤白如凝脂者为上品。
牙婆：“姑娘几岁了”。瘦马们就纷纷帮上自己的年龄，此处只是为了让对方听清自己的声音，声音清脆的为上品。
牙婆：“姑娘再走走”。瘦马们就再走几步，牙婆便会提起他们的裙摆，让客人看到三寸金莲，有三寸金莲者为上品。
牙婆：“姑娘请回”。
客人如果有看上的姑娘，便会给姑娘带上一支玉簪子或者金簪子，如果没有看上的就给牙婆一点点辛苦费用，聊表心意即可。
一般买走的瘦马，要不就作为妻，妾，婢女。有些则送人，成为了贿赂的一种方式。
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