《四十自述》这本书是胡适先生四十岁的时候回忆自己的前半生，为自己写的自传。从父母结婚开始，相继写了自己的童年、青少年时代的学习和生活经历。写作的初衷是为了丰富中国的传记文学，以期为我们的文学“添出无数的可读而又可信的传记来”。
胡适，一身学问，少年成名，十八岁当报社编辑，任英文教员，二十七岁成了北大教授，而更让他声名远播的，是提倡白话文，领导了新文化运动，对我国的近现代文学影响深远。胡适幼时体弱，不爱游戏打闹，又因为各种原因，除了读书看书讲书，没有培养出其他兴趣爱好，所以在这本书里，胡适更多的跟我们谈起他读过何种书、受过何人何种思想的启发，让他最终成为一个优秀的思想家、改革者。下面我们将从家庭启蒙、学堂教育、课外书籍的影响和朋友间的互动等几个方面来阐释，伟大的思想家是如何练成的。
一、家庭启蒙
胡适出生于官宦人家，父亲胡传（铁花）常年在外地做官，很有名望，被人们尊称为“三先生”，胡传47岁才续弦娶了17岁的冯顺弟，两年后，有了胡适，胡适四岁的时候，胡传因为脚气病死在了厦门，“成为东亚第一个民主国的一个牺牲者”。
与父亲在一起的时光不多，所以那些日子备受胡适的怀念。婚后不久，胡传就把冯顺弟接到了任上，自己亲手写楷字，有时间就教她认字，胡适不满三岁时，胡传就把教冯顺弟的红纸方字教胡适，这使得他在进学堂前就已经认得近一千多字，起跑线比别人高些。
胡适启蒙读的前两本书都是父亲编的四言韵文，第一部叫《学为人诗》，父亲亲手给他抄写的，里面是教做人的道理，第二部叫《原学》，是略述哲理的书，这就是父亲对早年胡适的思想启蒙教育。
另外，胡传做的《原学》，开端便说:天气氤氲，万物化生。这体现了理学家的自然主义的宇宙观，胡适家大门上都贴着僧道无缘的条子，这都是父亲留下的程朱理学的遗风，对胡适以后无神论的思想奠定了基础。
胡传死前的遗嘱，穈儿天资聪颖，一定要让他读书，这对胡适一生有重要影响，人人都知道三先生的小儿子是能读书的，好比父亲画出了一条人生的道路，让胡适去走，让周围人去配合，母亲也坚决贯彻，三哥去上海医院，母亲也忍痛让独子跟去，远地求学，最终成就了他。
胡传的第一任妻子死于太平天国兵乱，没有子嗣，第二任妻子留下三子三女，死于光绪四年，胡传因家贫又有志远游，故久不续娶，直到光绪十五年在江苏候补才续娶冯顺弟，两人相差三十岁，这就导致胡传的孩子和冯氏岁数差不多，最大的姑娘比冯氏大七岁，大儿子比她大两岁，二儿子、三儿子（孪生的）比她小四岁，三姑娘比她小三岁，这样庞大而复杂的家庭，突然来了一个十七岁的后母，冯氏的处境自然充满了尴尬和苦痛。周旋在这种环境中，也竟然给了幼小的胡适一点做人的训练，胡适说：“如果我学得了一丝一毫的好脾气，如果我学得了一点点待人接物的和气，如果我能宽恕人，体谅人，——我都得感谢我的慈母。”
胡适的大哥从小就是个败家子，吸鸦片，赌博，没钱了就回家，见啥卖啥，到处借钱，欠下了一堆赌债烟债，每年大年三十，总有一大群讨债的赖在大厅不肯走，即便这样，大哥回家冯顺弟不曾骂他一句，因为是新年，她脸上也不曾露出一点愤怒。
大嫂二嫂也不是省油的灯，二人常常闹矛盾，只是碍于冯氏的颜面，还没有撕破脸闹得太难看。冯氏办事周到，能忍，大哥的儿子只比胡适小一岁，饮食衣料总和胡适的一样，和她有争执，也是责备自己的儿子，有时候大嫂二嫂做的太过分了，她实在忍不住了，也不和他们吵架，而是悄悄溜出门，去别家闲谈，或者干脆哪也不去，在屋里哭，这一哭，总是管用的，至少清净十天半月的。冯氏虽然脾气温和，但是也是有原则的，不受人格上的侮辱，胡适五叔在烟管侮辱冯氏，冯氏气得招来族人当面质问他，直到五叔当众道歉赔罪，她才罢休。
母亲既是胡适的严师，又是胡适的慈母。每天天不亮就把胡适喊醒训话，说他昨天做错了什么，说错了什么，要认错，要努力学习，“不要跌了你老子的股”，等天亮了就催胡适去学校，十天之中，总有八九天是第一个去学堂的。胡适做错了事，她从不在人前骂他打他，给他留足了面子，等到早上才开始教训他，如果事情严重，当晚关了房门就惩罚他，或罚跪，或拧他的肉，不管多疼，都不让他哭出声来。有一个初秋的傍晚，胡适在门口玩，姨母怕他冷，让他穿上衣服，他随口来了句“娘（凉）什么！老子都不老子呀。”这话恰巧被母亲听见，当晚就被罚跪，她说：“你没了老子，是多么得意的事！好用来说嘴！”胡母气得发抖，胡适跪着哭，眼哭得得了眼翳病，总治不好，胡母又急又悔，听说眼翳可以用舌头舔去，有一天半夜，她真用舌头舔胡适的病眼。
胡母对胡适的学业可谓非常上心，一方面是遵从父亲的遗嘱，另一方面，她也渴望胡适通过读书成名，叮嘱胡适每天拜孔子。胡适不到四岁，就送去四叔的学堂，个子太矮，还得别人抱着听课，当时学管学金太低，每个学生只出两块钱，先生不肯好好讲课，而胡母第一年就送六元，以后每年增加，最后一年增加到十二块钱，这在他们家乡算是破记录了。她还嘱托先生为胡适讲书：“每读一个字，须讲一个字的意；每读一句，须讲一句的意思。”
胡适因为讲书而获益终生，学古文不讲解，那么它全无用处。
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