诸葛亮站在营帐之外，左手后背，右手执扇。他想起上方谷之战：以木牛流马设计引魏军入谷，不料天不怜人，突降大雨，浇灭谷内大火，魏军死里逃生。他叹天之不允，微咳出血。
远处军士正操练， “克复中原”的口号声声震天。罢了！而今保蜀军安全撤退才是大事。诸葛亮强拖病躯，仰望星空，思绪回到童年。
初夏夜，一只金蝉破土而出。它爬上树杆，静静地一动不动。一会儿蝉壳裂开，冒出翠绿透明的蝉背。接着，它的头钻出来了，六只脚也出来了，整个身体慢慢地活动。再后来，它使劲晃动蝉尾，将上半身腾空后仰，又敏捷地向前扑去，前脚抓住蝉壳用力一抽，蝉尾出来了。它终于挣脱蝉壳，获得重生。
诸葛亮回过神来：蜀军能否全身而退，全看蝉儿啦。他感觉虚弱至极，吩咐小童召集众将营中议事。他悉心交代后事，授以退兵之计，饮恨而亡。
诸葛亮死后，姜维秘不发丧，对外严密封锁消息。姜维又命工匠仿诸葛亮模样，雕刻一木人，羽扇纶巾，稳坐车中；另派杨仪率领部分人马大张旗鼓，向魏军发动进攻。魏军见状，不敢轻举妄动。司马懿怀疑此次退兵是诱敌之计，命令部队后撤。姜维趁司马懿退兵的大好时机，指挥主力部队，安全转移，撤回汉中。
待司马懿确认诸葛亮已死，再进兵追击，为时已晚。班师回朝途中见孔明安营下寨之处，前后左右，齐整有法，拂手帐中一应陈设竟无染尘，司马懿叹曰：好一个金蝉脱壳，用之极致矣！
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