该片根据二战真实故事改编。
讲述了一名十九岁的普通国防兵威利.赫罗德在二战最后两周内成为所谓的“埃姆斯兰德刽子手”的故事。
为了展现历史的质感，影片故意采用了黑白拍摄，加上压抑残暴的剧情，使影片无处不散发出恐怖的真实感。
1945年4月，距离战争结束还有两周。一位名叫威利·赫罗德的德国逃兵，正受到军队的追捕。此时，德军已经全线溃败，想要翻身几乎不可能。赫罗德并没有继续战斗的冲动，唯一的想法就是活下去。为此他不惜冒着危险去农场盗窃。然而并没有成功，在饥寒交迫中，他一脸狼狈着游荡在郊外。绝望之际，他意外发现了一辆被遗弃的车，让他欣喜的是，在车里找到了充饥水果和一件保暖军官大衣。
他换上了军服，把自己简单收拾了一下，尽然还有点军长的模样。
此时路过的一位老兵，甚至把他当作了真正的上尉，赫罗德于是将戏就戏，开始有模样的扮演起军官。
两人来到镇上的酒馆，准备凭借军官的身份蹭吃蹭喝，可是村名早就看不惯纳粹军的强盗行为，根本没有把他们放在眼里。赫罗德为了蹭吃喝，拿出纸笔为写下姓名，假装说能为他们讨回公道。原本以为是装装样子，没想到夜里村民真的抓住一名强盗，酒馆老板逼问赫罗德怎么处置，思考了片刻，他拿起了枪，眼也不眨地扣动了扳机... 赫罗德带着老兵去往下一个村子，路上又遇见了抢掠的逃兵，他突然意识到自己这身军服有着巨大的权力，他一声命令就能让别人为自己卖命，甚至充当人肉车胎。
为了掩饰自己的假身份，赫罗德编造了一个更大的谎言，声称自己受元首希特勒特派，执行命令。本来这个谎言，只要让他出示士兵证便拆穿，但是只要听见是希特勒的指示，没有人敢直接违抗。
赫罗德靠着一身军装和演技，一点点混进了军营，成为了众人口中的赫罗德上尉。入戏太深，甚至连他自己也越来越相信自己的身份。
这身军装不仅是权力的象征，还是人性的发大器。为了显示自己的军威，他开始叫部下对军营中的逃兵和罪犯进行整顿。
说是整顿，其实就是一一残害。
他甚至越过了司法官员，自己主持临时军事法庭，去审判那些德国逃兵。没人约束的赫罗德，人性中的恶逐渐显现出来，19岁的他已然成为冷血的杀人机器。军中也开始一系列的大屠杀。
不光自己杀人，他还逼迫一名喜剧演员杀害自己的同伴，演员下不去手，于是开枪自杀。
后来军营在英国空军的轰炸下变成废墟，赫罗德还不肯收手，他集结了剩下的士兵，成立了临时法庭，开着车去往城镇，继续他的蛮横恶行。
他以清理叛徒，为祖国争光为理由，抢夺财产，然后继续玩乐享受。
而他的临时法庭更是荒唐无理。
由于行为太过招摇，赫罗德被德国军队抓住，身份曝光后被送上了军事法庭。但是，这次的法庭审判中更加荒唐，一名军官长甚至觉得他所做的恶行都是出于爱国，同时还展现了出色的领导能力。
最终，他逃过了惩罚，逍遥法外。
1945年5月，他在德国威廉港被英国皇家海军抓获，并于1946年被处决，但是这并没有结束，影片最后，赫罗德的临时法庭出现在了现代柏林街头，他们招摇过市，继续着恶行...
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