李斯是楚国上蔡人。他年轻的时候，曾在郡里当小吏。后跟荀子学习治理天下的学问。学成后，向荀子辞行投靠秦国。被吕不韦重视得已游说始皇帝，任命为长史，听从他的计谋，暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国游说。能收买的收买；不能收买的就杀掉。离间诸侯国君臣关系，派良将随后攻打。秦王任命李斯为客卿。
恰在此时韩国人郑国来到秦国做间谍，不久被发觉。秦国的王族和大臣们劝秦王，把客卿一概驱逐。李斯也在计划驱逐之列。于是成功尚书劝说秦王就废除逐客令，采用了他的计谋，他的官位升到廷尉之职。二十多年，终于统一了天下，尊称国王为“皇帝”。皇帝任命李斯为丞相。并拆平了各国郡县的城墙，销毁了各地的武器，使秦国没有一寸分封的土地，不立皇帝的儿子、兄弟为王，更不分封功臣为诸侯，使国家没有战争的祸患。
秦始皇三十四年，他劝始皇帝禁诸子百家的著作，没收了《诗经》、《尚书》和诸子百家的著作，使人民愚昧无知，使人无法用古代之事来批评当前朝廷。修明法制制定律令，从秦始皇开始。统一文字，在全国各地修建离宫别馆。第二年，始皇又四出巡视，平定四方少数民族，李斯出了不少力。
李斯的儿子们娶的是秦国的公主，女儿们嫁的都是秦国的皇族子弟。
秦始皇三十七年（前210）十月，他巡行出游到会稽山，沿海北上到达琅邪山。李斯与赵高，胡亥都随同前往，这一年七月，秦始皇病重，命令赵高写好诏书给公子扶苏，书信封好后，秦始皇就去世了。书信和印玺都在赵高手里，只有小儿子胡亥，丞相李斯和赵高以及五六个亲信宦官知道始皇去世，假装始皇帝还在世，扣留了始皇赐给扶苏的诏书，赵高扶持胡亥继位。伪造了秦始皇给丞相李斯的诏书，立胡亥为太子。伪造了一份赐死长子扶苏的诏书，扶苏为人仁爱，不听蒙恬的话，立刻自杀而死。蒙恬不肯自杀，使者立刻把他交付法吏，关押在阳周。 胡亥、李斯、赵高都非常高兴，到咸阳后发布丧事，太子胡亥立为二世皇帝。任命赵高担任郎中令，常在宫中服侍皇帝掌握大权。 （其中赵高与李斯对话值得一看，一个选择搭上全族）
秦二世让赵高议政，实行严峻的法律和残酷的刑罚，把犯法的和受的牵连的人统统杀死直至灭族，重新修订法律。杀死了大臣蒙毅等人，十个公子在咸阳街头斩首示众，十二个公主也在杜县被分裂肢体处死，财物没收归皇帝所有，连带一同治罪的不计其数。
当时的法令刑罚一天比一天残酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。二世又建造阿房宫，修筑直道、驰道，赋税越来越重，兵役劳役没完没了。陈胜、吴广等人造反，起兵于崤山以东，英雄豪杰蜂拥而起，自立为侯王反叛秦朝，他们的军队一直攻到鸿门才退去。李斯多次想找机会进谏，但二世不允许。更加严厉地实行督责，向百姓收税越多，路上的行人，有一半是犯人，在街市上每天都堆积着刚杀死的人的尸体，而且杀人越多的越是忠臣。
起初，赵高杀死的人里为了报私仇而陷害的人非常多，唯恐大臣们揭露他，就劝说二世不坐在朝廷上接见大臣，深居在宫禁之中。赵高总在皇帝身边侍奉办事，一切公务都由赵高决定。
赵高听说李斯对此有不满的言论，当时二世正在甘泉宫观看摔跤和滑稽戏表演。李斯不能进见，就上书揭发赵高的短处说，赵高从前是卑贱的人，并不懂道理，贪得无厌，求利不止，追求地位和权势的欲望没有止境，二世不信反而担心李斯杀掉他，就暗中把这些话告诉了赵高。
李斯被捕后并套上刑具，关在监狱中，查问李斯和儿子李由谋反的情状，将其宾客和家族全部逮捕。赵高惩治拷打他，不能忍受痛苦的折磨，冤屈地招供了。李斯之所以不自杀而死，是他自负能言善辩，又对秦国有大功，确实没有反叛之心，希望能够上书为自己辩护，希望二世能觉悟过来并赦免他。等二世派的使者到达三川调查李由时，项粱已经将他杀死。使者返回时，正当李斯已被交付狱吏看押，赵高编造了李由谋反的罪状，被判处五刑，在咸阳街市上腰斩，三族的人全被处死。
李斯死后，二世任命赵高任中丞相，无论大事小事都由赵高决定。赵高指鹿为马，想自己做皇帝，逼迫二世让他自杀。考虑自己做皇帝会被反抗，于是扶持子婴即位，担心赵高再作乱。就把他召进皇宫，命令韩谈刺杀他诛灭三族。
子婴即位三个月，刘邦的军队就从武关打了进来到达咸阳，文武百官都起义叛秦不抵抗。子婴和妻子儿女投降，刘邦把他们交给部下官吏看押。项羽到达咸阳后把他们杀死，秦就这样失去了天下。
太史公评价：李斯以一个里巷平民的身份，游历诸侯奉事秦国，抓住机会辅佐秦始皇，完成统一大业。位居三公之职，称得上很受重用。李斯知儒家《六经》的要旨，却不致力于政治清明，用以弥补皇帝的过失，而是凭仗他显贵的地位，阿谀奉承随意附合，推行酷刑峻法，听信赵高的邪说，废掉嫡立庶，等到各地群起反叛，才想直言劝谏过于愚蠢，人们都认为忠心耿耿，反受五刑而死，但仔细考察事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否则的话，李斯的功绩真的要和周公，召公相提并论了。
蒙恬，祖先齐国人。蒙恬的祖父蒙骜，从齐国来到秦国侍奉秦昭王，官做到上卿，蒙骜占领成皋、荥阳，设置了三川郡，夺取了三十七座城池，夺取了韩国十三座城池，夺取魏国二十座城池，设置了东郡。始皇七年蒙骜去世。蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武的儿子叫蒙恬。蒙恬曾做狱讼记录，并负责掌管有关文件和狱讼档案。秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的列将，和王翦一同攻打楚国，大败楚军杀死了项燕。始皇二十四年，蒙武俘虏了楚王。蒙恬的弟弟叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬做秦国将军，率兵攻打齐国，大败齐军。秦国兼并天下后，带领三十万人的军队，北驱戎狄，收复黄河以南的土地。修筑长城，利用地理形势，设置要塞，西起临洮，东到辽东，逶迤绵延一万余里。渡过黄河占据阳山，曲曲折折向北延伸。烈日寒霜风风雨雨，在外十余年，驻守上郡。声威震摄匈奴。秦始皇特别尊重推崇蒙氏，信任并赏识他们。亲近蒙毅官至上卿。外出同坐一辆车子，回到朝廷侍奉跟前。蒙恬在外担当着军事重任而蒙毅经常在朝廷出谋划策，被誉为忠信大臣。
赵高，是赵国王族中被疏远的亲属。赵高兄弟几人，都是生下来就被阉割而成为宦者的，他的母亲也以犯法而被处以刑罚，所以世世代代地位卑贱。秦王听说赵高办事能力很强，精通刑狱法令，就提拔他担任了中车府令。赵高就私下侍奉公子胡亥，教导胡亥决断讼案。赵高犯下了重罪，秦王让蒙毅依照法令惩处他。蒙毅不敢枉曲法令，依法应当判处死刑，剥夺他的官籍。始皇因为赵高办事勤勉尽力赦免了他。（后续看上边记录）
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