出淤泥而不染的莲花有着漫长的历史，古埃及崇拜时所用的可以食用的蓝睡莲，印度及东南亚大部分地区神圣的莲花，果实似枣的枣莲在很多地方早有记载。《荷马史诗》中吃了莲子忘记回家的人就留在了突尼斯海岸不远的小岛上。希腊的陆地上有许多植物都被叫做莲花，其中包括一些常年开花的豆科植物，荷花树或者是葫芦树。
公元前五世纪希罗多德造访埃及时，人们已经把莲花视为土生土长的植物。在尼罗河两岸花卉及动植物群的罗马镶嵌画里，莲花和睡莲两种植物自由混合，不分彼此。公元前500年，波斯人将粉红色的亚洲莲花引进埃及取代了当地白色和蓝色睡莲。庞贝古城就保存着一幅令人叹为观止的罗马镶嵌画，粉红莲花或正在开放，或结出果实，各个生命阶段在画中栩栩如生。画中的鸭子嘴里衔着莲花，青蛙栖息在蓝睡莲漂浮的叶子上……
蓝睡莲与宇宙哲学、礼仪和艺术有着密切联系。它在清晨露出水面傲然开放，黄昏时关闭花瓣，第二天花朵又昂首盛开，这样的循环往复很像出生，死亡以及重生的轮回。埃及人传说中，太阳最初从莲花中升起，在花朵中诞生了太阳神。莲花神每天将生命的精华托至太阳神的鼻孔前，成为孩子生长的能量。所以蓝睡莲也被认为具有生命的精华，有助于死人复活。图坦卡门木乃伊的豪华花朵项圈装饰中就有莲花花瓣儿，在墓穴入口处有一小幅版画，从花朵中站起来的就说孩童时的国王。
莲花也是印度的国花，在印度古老的宗教和文化符号中经常出现。许多寺庙在设计中都会体现莲花的元素，佛陀以及他的门徒，还有印度教的诸神都会静坐或者站立在莲花中，象征着他们走出生存的泥沼，迎接神圣之光。佛教于公元前五世纪起源于印度东部，后来流传到了中国日本和东南亚其他地方，莲花也随之流传广泛。人们几千年来也一直在试图解开莲花自洁的奥秘，直到20世纪70年代德国科学家威廉·巴特洛特在比较了340多种不同植物后发现了莲花效应。后来这一专利被运用到了油漆，纤维和玻璃中。
蓝睡莲和夜间开花的白莲花含有的生物碱都具有一些特殊的治疗作用。大朵粉色花的亚洲莲花不仅开起来蔚为壮观，而且果实的口味更佳。它的近亲美洲黄莲在中美和南美都是土著常用的食物。莲子最早也被称为埃及之豆，今天在整个东南亚地区已经成为了一种农作物，莲子磨成粉，可以做面条熬粥或糊状食物，烘烤后可以做咖啡替代品，还能像爆米花那样做成膨化零食，花朵可以做茶，嫩藕秆可以做成沙拉，莲藕作为蔬菜烹饪的方式也很丰富。一种植物能够兼具实用性和精神崇拜的功能，不得不说莲花确实很强大。
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