要全面了解苏格拉底、柏拉图以及后来西方哲学思想的发展，就需要回到历史中，去了解当时古希腊那段历史背景。在公元前5世纪到公元前4世纪，是古希腊由盛转衰的一个时期。而这个转折就发生在那场著名的战争：伯罗奔尼撒战争。
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在柏拉图早年时代，也就是公元5世纪之前的几百年，是古希腊最为辉煌的时期，当时的贵族青年们无须工作，整日思考哲学、科学和数学问题，他们熟读历史，几乎人人都能背诵荷马史诗。当时演绎、推理、归纳的方法在知识界的各个领域内检验着理论的真伪。当时的认为可以凭借知识过上好日子，哲学家、科学家和那些有知识的人备受推崇，比如柏拉图就是贵族出生。而这一切的繁荣背后深藏着隐忧，那就是外部的斯巴达民族。
最开始，阿提卡不过是希腊一个不起眼的农业区，都城是雅典。当时人们发现种植葡萄和橄榄更有利可图，于是小农纷纷借债种植葡萄和橄榄。那时的国王只在宗教方面有影响，真正的权力落入贵族手中。贵族们则无情地压迫农民与工匠。后来为了得到更多的权利，贵族们开始支持民主。但是在伯利克里将雅典城邦打造成一个帝国时，加剧了同斯巴达城邦的摩擦，并最终导致伯罗奔尼撒战争。
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伯罗奔尼撒战争是以雅典为首的提洛同盟与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟之间的一场战争。伯罗奔尼撒战争从前431年一直持续到前404年，期间双方曾几度停战，最终斯巴达获得胜利。这场战争结束了雅典的经典时代，也结束了希腊的民主时代，强烈地改变了希腊的国家。战争给繁荣的古希腊带来了前所未有的破坏，导致战后希腊奴隶制城邦的危机，整个希腊开始由盛转衰。几乎所有希腊的城邦参加了这场战争，其战场几乎涉及了整个当时希腊语世界。在现代研究中也有人称这场战争为“古代世界大战”。
伯罗奔尼撒战争虽然使雅典失去了政治上的地位，但是仍然保持着知识界的权威。后来亚历山大城在科学和数学方面超过了雅典，但是哲学在雅典保持昌盛达一千年。柏拉图的讲学园直至罗马帝国皈依基督教后二百年才被关闭，成为了黑暗笼罩欧洲之前最后的明灯。
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接下来，让我们了解一下这个战斗的民族。斯巴达城邦位于中拉哥尼亚平原南部，据有伯罗奔尼撒东南部地区，首都为斯巴达城。他们是外来人，占领并统治了当地，当地的居民沦为奴隶，被称为希洛特。斯巴达的法律禁止斯巴达人从事农耕，认为这是一件可耻的事情。斯巴达人崇尚战争，甚至可以说是战争的机器。他们从一出生就要接受训练，那些柔弱的婴儿甚至会被丢弃。男孩子直到20岁前，都是学校都接受训练，训练的内容包括战争、纪律和坚强，他们认为文化和科学是没有用处的。
斯巴达人二十多岁之后就要服兵役，并且可以结婚。在斯巴达男子不结婚都是犯法的，男子三十岁前过着集体生活，之后才算是成熟公民。斯巴达人是没有自由的，任何时候都要服从纪律。斯巴达本身就像是一座军营，每个人都有自己的岗位，都清楚什么能干，什么不能干。他们被这样教育，自己来到这个世上不是为了父母，也不是为了自己，而是为了国家。
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斯巴达实行集体主义，没有穷人，也没有富人，大家都一样。斯巴达不允许个人有生活必备品以外的资产，土地可以赠与，但不能买卖。斯巴达的女人也接受训练，为的是下一代有更强壮的体魄，也是为了减轻分娩的疼痛。她们赤身裸体地同男子一起训练，其中充满激情，但不会有淫荡。斯巴达的妇女可以鄙视懦夫，即使是自己的儿子。但是当她们的儿子一出生就被抛弃或者战死沙场，她们则不可以悲伤。结婚后如果没有生孩子，国家便会安排别的男子给她。总之，斯巴达崇尚生育。
在我们眼中，尚武的斯巴达人就像纳粹一样。但当时的希腊人却不这么认为。柏里所说的：公元前五世纪的斯巴达人，勇敢、善良、朴素。还有人赞叹斯巴达的政局稳定，不像别的希腊城邦动荡不安。 很长一段时间内，斯巴达确实是非常伟大的。即使是作为战争机器，也是如此。公元前480年的温泉关之战即是如此。三百个斯巴达战士在这里阻挡成千上万的波斯士兵，虽败犹荣。最后三百人中只活下来一个，他因为眼病没有在战场上厮杀，后来遭到了斯巴达人的唾弃，被称为懦夫。这个人在一年之后的另一场大战中英勇战死，洗掉了耻辱。很长一段时间内，他们都用实际行动证明，斯巴达人是陆地上的霸主。直到公元前371年他们被底比斯人战败，才失去了陆地上的霸权。
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现实中的斯巴达人远没达到他们理论上那么高尚。理论上他们嫌弃财富，实际上很少有人拒绝贿赂；理论上他们的女子非常自爱，实际上有好几个王位继承人因为不是父亲的亲生儿子而被废黜；理论上他们非常爱国，实际上最后的大败，就是因为其中一个王被波斯人收买。他们还心胸狭隘，只顾保全自己的土地，冷眼旁观雅典与波斯战斗。同样也因为斯巴达的狭隘，希腊各城邦没有完成统一。
亚里士多德曾经对斯巴达作过一番描述，这番描述与大家心中的斯巴达大相径庭。他认为斯巴达是独裁政府，妇女淫荡，人人爱财如命。他还说斯巴达人因为财产分配不均而变得吝啬。亚里士多德评论斯巴达的宪法体系，认为检察官很穷，所以容易被贿赂。检察官对于公民非常严厉，以至人们不得不通过肉欲来逃避烦恼。亚里士多德的话说得非常坚决，很难让人不信。但是人们心中斯巴达的印象更多的是柏拉图笔下的那样。
中世纪和近代的读者对于斯巴达的印象多来自于普鲁塔克笔下，但是当时距离斯巴达的时代已经过去太久远了，所以历史学家要对普鲁塔克笔下的斯巴达谨慎对待。希腊对全世界都有深远的影响，但这种影响是通过文化，而不是军队达成的。罗马时期铺设的大道，罗马的法典也影响深远，但是他们用的是军队。传播希腊文化的不是希腊人，直到亚历山大占领希腊，才将希腊文化传播出去。
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