张占魁又名有德，本是佃户出生，自幼家境贫寒，当过羊倌，贩过私盐，贩过炭，后因贩炭抗税打死官军，拉起独立队造了朝廷的反，落草为寇后，他与张永善、武万义(蒙古族)、马存才(回族)等结义兄弟组织起近百人的“独立队”，清末年间，在绥远地区匪患严重，土匪们都称自己为“独立队”，干着打家劫舍的活，张占魁和他的“独立队”活动在张皋，隆盛庄一带。由于这只独立队区别与其他独立队，他们以梁山好汉自居，劫富济贫，替天行道，为当地人称赞，人们称张占魁为小状元。
宣统初年，大量的同盟会员来到了绥远地区，宣传民主革命先行者孙中山提出的“恢复中华，建立民国”的号召和民主革命纲领。同盟会员弓富魁以开赌场为掩护，在丰镇结识了张占魁等绿林好汉，争取他们参加革命。
清宣统三年（1911年），张占魁经同盟会员弓富魁介绍，结识了王虎臣，王虎臣在“独立队”中经过半年的宣传鼓动，使“小状元”等人接受了只有推倒清专制王朝，才能改变人民的苦难处境的道理。他们尊有文化、谙熟军事的王虎臣为“军师”，准备带领“独立队”发动起义，计划杀死丰镇厅残暴统治者章同。
1911年10月29日，闫锡山在太原起义，大同总兵王得胜速派里八旗（三个歩兵旗，五个骑兵旗）悉数开赴雁门关布防，守大同城的只有警察数十人。布置停当后，王总兵跑到北京请示机宜。为了支援太原起义，减小清军对太原围攻的压力，乘着大同防务空虚，总兵又不在大同之际，大同同盟会在11月30日发动起义，趁机占领大同。清廷急调宣化镇总兵郭殿邦率淮军杨荣泰部、毅军陈希义部火速增援大同清军，形势异常危急。同盟会 “忻代宁”公团领导人弓富魁派人到丰镇命王虎臣速取丰镇城作为侧应，以分散清军的力量。
王虎臣接到指令后，急调五路豪杰，于12月8日在孤山村，即现在的属察右前旗乌拉哈乌拉乡集结，以张占魁为首领，王虎臣为军师，麾下的小头目有武万义、马有才、赵有禄、祁凤麟、马得功和孙禄。此时一个叫卢占魁的人带着银元投奔了张占魁，成了张占魁手下的一个小头目，此人后来成为叱咤绥远、陕北一带的匪枭，自称为独立队，这是后话。在孤山村，张占魁和王虎臣宣布起义，起义军打出“革命军”的旗号，向丰镇进发。十二月九日，到达距丰镇城30里的永善庄，受到了区官邓绍禹的热烈欢迎，邓以前当过土匪，后被招安后成了隆盛庄区官，后来参加了革命党人，起义军到达隆盛庄后，邓绍禹为义军筹集了服装、马鞍和大量的其他物资，支援革命军。
丰镇厅同知章同得报后与12月10日下午召集警务长杜维林、巡警长聂志贤（字勋甫，人称小聂子）、巡官马金龙、胥吏田子功等开会，商议御敌之策，与会者主张不一，大致趋于主和、主战和主守三种意见。
讨论到后来，主和派占上风，章同看到形势不利，表面倾向于和，明面上派哨长傅锦祥出城求和，暗地里拟就一封紧急公文让师爷郭福昌去大同求援，结果，这封公文被师爷郭福昌扣留下来。同时为了延缓义军进军丰镇，章同暗中命人在各粮店门首张贴了不少纸条，上书“毅军第×营驻扎”，以虚张声势，引革命军上当。
第二天早晨，傅锦祥出大东门向东北方向奔去，告以求和的条件，王虎臣不信，对曰：“能议和也好，但不知是真心求和，还是缓军之计，你先不能回去，”张占魁本要杀死傅锦祥，后在王虎臣的劝说下，命军士将傅锦祥留了下来，带在一辆大车上，随军前进。
傅锦祥出城一天未归，生死不明，小聂子、马金龙坚持出战，章同派傅锦祥去义军求和，本来就是缓兵之计，只是义军没有上当而已，于是他就露出本来面目，这些乱党太猖狂了。当晚便布置军队，以小聂子为总指挥，马金龙的抬枪队在正面主攻，小聂子带傅锦祥所部的马警为右翼，汪用九以一哨为左翼。
丰镇城内由抬枪队教练王玉玺带六十名警察守厅城的北面，杜维林带六十名警察守厅城的东、西、南三面，田子功带亲兵四十名守护厅署，如此布置停当，各自准备迎敌。
十一日晨，聂志贤率马进禄、汪荣久、马金龙在人市街集合后，出城进剿革命军，留下王玉玺、杜维林和田子功统率警察守城。
同日，革命军在永善庄吃完饭后向西南进发，两军在阮家窑村遭遇。王虎臣远远瞭见官军的大队人马，扭头对车里的傅锦祥说“你们既要讲和，为什么又派出队伍出击？分明是缓军之计。”傅锦祥无言以对，张占魁见状，拔枪将傅锦祥击毙，张占魁率领起义军发起攻击，迅速抢占吉庆梁，与镇压起义军的章同武装发生激战。
可怜这些抬枪队士兵，从入伍到出征还不满两个月，不少士卒连枪械也不会使用，匆匆忙忙被拉上战场。按照预定的出发序列：汪用九的正规军在最前边，抬枪队居中，十余辆大车运载抬枪、火药、铁丸、干粮；小聂子和三十名马警殿后，共骑兵一百五十名，歩兵一百五十名，大车十余辆。
民军动作迅速，很快抢占吉庆梁村北的制高点，官军遂占领了阮家窑村。吉庆梁在阮家窑村南的山上，阮家窑位于一面坡上，地势较低，村西是饮马河，马金龙指挥抬枪队，以农村的石墙为掩蔽，向吉庆梁山上射击。这种抬枪很笨重，枪身很长，二人抬起，一人瞄准点火，共三个人操作，一人被打死，其余二人就没法使了；射击时必须跪着或蹲着，目标太大，优点是射程远，射出的弹丸为圆形一片，杀伤力大。五十支抬枪向山上射击，枪声隆隆震动山谷，民军见此，颇为警悸；右翼，小聂子带着三十名马警在饮马河的西畔向山上射击；左翼，汪用九部在侧击，并剿后路。吉庆梁地势高，民军有居高临下之势，两军互击一小时，汪用九率部开始由北向东撤退，汪用九本是革命党人，小聂子以为去剿革命军后路，谁知一去无踪影了，汪部脱离战场，给民军减轻了很大压力。王虎臣见官军的北面空虚，急令赵有禄侧击北面，并绕在官军的西面，剿其后路，官军腹背受敌，到下午三时，抬枪队被击毙二十多人，其他人已无斗志，纷纷弃枪逃跑，败军如山倒，马金龙、小聂子控制不住，经败军的冲击，大车队见势不妙，争先恐后地策马逃跑了。单剩下小聂子、马金龙和他们的三十名马警，看看寡不敌众，只好令马警殿后，撤退。
可怜抬枪队的百余人追不上大车，徒步奔跑，又手无寸铁；民军持枪策马追击，忽乌云滚滚，大雪骤降，五步外看不到人，借着天气的掩护，这此清兵才逃过了此劫。此战，抬枪队死了二十四人，马警毙命五、六人；民军阵亡八人，张占魁的护兵董四黑眼也阵亡了，民军乘胜追击，进逼到城下。天已黑下来，民军未敢贸然攻城，部队西移，驻扎在丹州营。
次日晨，张占魁采纳王虎臣的建议，命少数义军在城东、南、北三门佯攻，集中重兵攻击西门。起义军攻城，与守军交火，在倾向革命的田子功配合下，守军弃枪而逃，革命军夺取了丰镇城。
丰镇城光复后，张占魁严申军纪，释放囚犯，开仓放粮救济贫民。革命军打开监狱释放了被监禁的60余名囚犯，并火烧了章同的住宅，将官衙豪绅富户财物救济贫民，向商会筹措饷银42000两，以供军需，处决了原丰镇知县马进禄，推举朱尧为知县，朱尧是原警务长，在同盟会领导人李德懋的影响下，接受革命思想后，剪掉辫子，参加革命，被厅署撤职，后随“小状元”一起发动起义。
丰镇同知章同眼看着义军冲入了城内，守军弃城逃命，形势已经不可收执，于是乘乱潜入一户人家的空棺材里。藏在棺材内的章同多次躲过革命军的搜捕，寻机派人赴大同向毅军求救。十二月十五日，大同陈希文遣毅军一营500人，马队一旗150人驰援丰镇。起义军得知援兵开来，兵分三路撤离丰镇城。十二月十七日，起义军在得胜口村与毅军的马队遭遇，激战三个小时，王虎臣部被击溃，王虎臣被俘斩首于得胜口村。张占魁继续率部退到永善庄、隆盛庄地区。十二月十八日后，清军开始攻占丰镇城，二十四日，驻防山西大同的清军占领该城，于是章同大肆搜捕革命军和群众33人，全部杀害。张占魁率领部分起义军在隆盛庄、八苏木、二营子等地坚持斗争，打击清军，进行了流动作战。
清朝宣统皇帝溥仪退位后，山西都督阎锡山调丰镇起义军去忻州整编，张占魁被编为抚顺马队营任营长，驻代县；武万义被委任为丰镇警务长
在那个城头变幻大王旗的北洋时期，当时镇压大同和丰镇起义的清毅军军官陈希义摇身一变，成了民国大同镇守使，马队营本来与李希义有隙，现在陈希义居然成了他们的上司，他们表面归顺陈希义，内心很不服气，时常弄出事来。张占魁部本来就是“独立队”，是啸聚山林的土匪，匪性难改，军纪难以约束，抢掠成性，搞得驻地鸡飞狗跳。以卢占魁为首的中层军官，时常借口军队待遇低下而搞事。陈希义很不待见这支土匪改编的队伍，借张占魁部军纪不整，部下纪律涣散，危害地方为由，率军包围了马队营，将张占魁当场杀死，整个马队营全部被杀害。卢占魁在马队营搞事后，见机不妙，以父亲有病为由请假离开，逃脱了这次的杀生之祸。从此以后遂成了名动蒙陕的大匪枭。
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