神秘性和模糊性是宗教的特点。古代中国和所有的人类一样，在面对未知的世界。需要给人的灵魂找到一个可靠的寄托，而宗教以其模糊性和神秘性提供一整套完整的理论，让人的心灵有所依靠。
从这点上来看，古代中国不可能摆脱世俗的宗教，所以，中国古代帝王最主要的宗教形式，就是通过祭祀和祖宗崇拜来完成与天帝的沟通。以确定天子和天帝的特殊关系，延续所谓的天命。在宗教精神上来达到统治人民的法统（合法统治）。
任何一个朝代想要改朝换代，必须要有顺应天命的一套理论架构。这就是儒家所谓的顺应天命。国家本来就是人们脑中想象的共同体，所以在宗教意义上的正统非常重要，有了正统的地位，就可以合法的统治全国，得人心则得到天下，是有相当重大的实际意义和强大力量。
对于反抗者还可以以顺天的名义诛除，正本清源。周朝的铭文主要就是记录祭祀的相关活动。可以理解为是宗教性的法律。 复杂的宗法制度实际上是一种社会的规范，人人遵从则社会和谐、有序。这样的一套制度设计在当今看来原始低效，但在当时的社会条件下却是最有效的治理体系。
中国的皇帝一直有着宗教大祭司的身份。每个朝代都有一套正统性的理论体系。秦朝论述其天命所归“受命于天 既寿永昌”，西汉开国皇帝刘邦自称为上白帝之子。各朝皇帝不管是否已打着正统的旗号取得天下，但在完成国家统一之后，必须都要以儒家的正统理论来维持自己的精神建设。以便当代的精英知识分子，为他的社会统治服务。
而通过乱世政变上台的各朝代，他们需要对他们的正统性在儒家之外找到可靠的理论依据，所以在乱世其他的文化和宗教容易传播与当朝的统治者有很大关系，魏晋南北朝时代的佛教大发展，使得原本在印度讲究出世教义的佛教，与本土的世俗宗教结合，产生了目前中国佛教的形式。
古代中国儒家的积极入世与道家的出世恬淡，与经过本土世俗化的佛教。形成了中国人的基本上的精神世界，与宗教基础，只是每个人日用而不知
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