德国心理学家艾宾浩斯说“心理学有一个长的过去，但只有一个短的历史。
美国学者霍兰德把社会心理学的发展划分为哲学思辨、经验描述和实证分析三个阶段。
（一）哲学思辨阶段（启蒙期）
从古希腊开始，延续到 19 世纪上半叶，其特点是：依据哲学思辨及社会准则来认识社会行为。围绕着“人性”的哲学争论，可以视为最早的社会心理学研究。
苏格拉底、柏拉图、康德和卢梭等认为人性具有潜在的“善”，改变人性的前提就是改变社会。而亚里士多德、马基雅维里和霍布斯等认为人生来就是自私和邪恶的，因此必须受法律的强制。
（二）经验描述阶段（形成期）
经验描述阶段从 19 世纪中叶至 20 世纪初，其特点是：在观察的基础上，对心理活动和行为方式进行客观的描述和分析。
这个时期一些重要学术思潮对社会心理学具有“催生”的作用。
重要的学术思潮包括达尔文的《生物进化论》、德国冯特的民族心理学、法国群众心理学、英国麦独孤的本能心理学（本能论）和奥地利弗洛伊德的精神分析学派。
1908 年，美国社会学家罗斯和英国心理学家麦独孤各自出版社会心理学专著，标志着社会心理学的诞生。
（三）实证分析阶段（确立期）
实证分析阶段自20世纪20年代开始至今。其特点是：社会心理学从描述转向实证研究，从定性转向定量研究，从纯理论转向应用研究。特里普利特开展关于社会促进实验研究，F.H.奥尔波特成为实验社会心理学奠基人。瑟斯顿和李科特关于态度测量的相关研究，莫里诺发展了社会测量法，使人际关系进入可测量时代，还有勒温开创了团体动力学研究。
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