很多小孩子都喜欢玩“假装”的游戏，比如假装自己是圣诞老人，假装自己是孙悟空。过去有学者认为小孩子分不清真实和虚构，但现在学者确信，对于一般的想象出来的东西，孩子是能分清真假的，尤其是当孩子假装的时候，但他们仍然愿意这么做。得到订阅专栏“万维钢·精英日课”的主理人万维钢在专栏里介绍了一本英文书，叫《园丁与木匠》，这本书的作者是发展心理学家艾莉森·高普尼克（Alison Gopnik）。书里提到了“假装”的两个作用。
第一个作用是帮孩子想象不同的可能性。有一个实验是这样的，先给孩子一个播放器，这个播放器可以放音乐。然后研究人员把播放器拿走，给孩子积木，让孩子假装积木是播放器，然后假装有音乐放出来，跟着音乐唱歌。不过在这个实验里，有三分之一的孩子没有假装的能力，他们觉得积木没办法放音乐。然后研究人员做了个测试，让孩子设想不同事物的各种可能性，结果会假装的孩子想出来更多的可能性，不会假装的孩子就没有这种能力。而想象不存在的东西，是一种非常高级的能力，也是创造力的起源。
第二个作用是让孩子学会理解别人的心理状态。这个能力在学术上叫做“心智理论（Theory of Mind）”，就是说你要知道别人的情绪是什么样子，他有什么意图，他有什么欲望，他是真的还是假装，他的信仰是什么……你得会判断人的心理状态。
举个例子，老师给孩子展示了一个装创可贴的包装盒，但是打开盒子之后，里面装的不是创可贴，而是曲别针。然后老师把盒子合上，问5岁的小孩两个问题：第一，你知不知道盒子里装的是什么？第二，你猜别人觉得盒子里装的是什么？正确答案是，我知道盒子里装的是曲别针，我认为别人会以为盒子里装的是创可贴。能答对这两道题，说明孩子有推测别人想法的能力。自闭症的儿童就没有这种能力，所以他们社交起来很困难。而研究表明，越是平时爱玩假装游戏的孩子，越能通过这个测试。所以想要发展孩子理解别人的能力，最好的办法就是玩假装。
总之，“假装”不仅能让孩子想象不同的可能性，还能让孩子拥有“心智理论”中理解别人的能力。
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