民国十四年，北平雍和宫门前，三个性格迥异的天桥少年误打误撞的相遇了，志高聪明活泼，怀玉深沉稳重，丹丹淳朴率性，彼时，他们只知情不知爱。
雍和宫里住着一个前朝的老太监，养着一群命根子一样的猫，会算卦，能预知后事，为三个人算了一卦，还来不及揭示，便被黑猫打乱了，只道是：“一个生不如死，一个死不如生，一个先死后生”，谁是谁的，已全然分不清。
如同一出折子戏，锣鼓响起，便已经开场。
十年之间他们辗转漂浮各地，北平，上海，杭州…
民国二十四年，他们以不同的方式齐聚北平，命运已经如卦辞一般早已注定，不信命运的少年，兜兜转转的挣扎，终究没逃过那一句箴言。
折子戏画上了最后一拍休止符，自此戏尽人散。
宿命爱情
李碧华被称为是“奇情才女”，她笔下的爱情总是凄美而动人，‘轮回’与‘宿命’，‘人戏不分’经常是出现在她作品中的元素，这些元素的使用让人觉的哀伤凄婉的同时又充满了深深的无力感。
三只蓍草算出了三个人的命运，最终丹丹“生不如死”堕落无救之后，自杀于天桥下；怀玉“死不如生”盲了一双眼，绝了戏路，度日如年；志高“先死后生”落魄潦倒之后迎来生命的曙光。
王老公就像一个老怪物，阴森而诡异的预言家。他不光算出了三个人的命运，还算出了三个人的爱情—将来的人都不是心里的人。
不服输的三人强求无果之后，终是认了。
志高给了丹丹两倍的路费，也没有等到她的回头；怀玉屡次失约于丹丹，最后跟段娉婷相守于杭州；丹丹由爱生恨，堕落迷失。
最初的约定都是真的，只是不知不觉间，人间暗换了芳华。
世界浮华，追求过，沉沦过，堕落过，到最后陪在身边的人都不是最初心里想的人。
一切的命谱早已暗中写好。
《霸王别姬》中，程蝶衣一朝入戏，终生不醒，本是一朝虞姬，终身虞姬，最终也如同虞姬的命运一般自刎于霸王怀中。
时代的烙印
人物的爱情放在时代的大背景下更能体现其时代性。
北平的天桥有卖艺杂耍的，剃头唱戏的，欺压诈骗的，艰难度日的，这里反映的就是普罗大众的生活。
志高凭借着机警聪明游刃其中讨生活;怀玉和丹丹等卖艺赚钱。
上海的生活纸醉金迷，有证券交易所，有跑马厅与歌舞场。
投机倒把，地下交易，暴富与衰落只在朝夕之间，十里洋场，风云际会，红粉佳人，吞云吐雾。
魏金宝在这里迷失了；丹丹出卖了青春和身体；怀玉从当红武生到过气不过须臾；金啸风落魄，史仲明兴起。每一个人物在这种背景下都起起伏伏，兴衰不定。
“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”。
在时代背景下刻画人物感情，使人物的悲剧性具有更加深刻的现实意义，这也是李碧华小说能超出于一般言情小说的原因。
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