北宋末年，京师（今河南省开封市）孝感坊里，住着一位邢姓知县和一位单姓的推官，两家相邻而居，并且邢知县还娶了单推官的妹妹。
单家有一个儿子小名符郎，邢家有一个女儿名叫春娘。两个孩子年龄相仿，还在襁褓之中的时候就被定了娃娃亲（古代舅表亲是可以结婚的）。
宣和丙午年（公元1126年，此处纪年有误，详见文末考证和吐槽）的夏天，邢知县带着全家去邓州顺阳县（今河南省南阳市淅川县）赴任，单推官也前往扬州等候任命。
临走前两人约定，等到各自任职期满后便给两个孩子举办婚礼。不成想天有不测风云，当年冬天金军大举南下攻宋，邢知县夫妇双双遇难，春娘在战乱中被人抓走，卖到了全州（今广西壮族自治区桂林市全州县）的一户娼妓家中，取名为杨玉。
春娘十岁的时候就已经能够诵读《论语》、《孟子》、《诗经》、《尚书》，并且还会尝试填词。经过老娼妓的教导，她的音乐才华也达到了登峰造极的地步，每逢官员举办宴席，她都会表演即兴更改歌词，不仅贴合原曲，更能符合当时情境。
因为出身官宦人家，容貌清秀的春娘举止也十分得体，不与客人们嬉笑打闹，有大家闺秀的风范，因此颇受大小官员们的喜爱。另一边，单推官在过江几年后升任郎官，但是与邢家失去了联络。
几年的时间转眼而过，来到了南宋绍兴初年（公元1131年），符郎因为父亲的关系被授予了全州司户一职，当时整个全州的官僚系统中只有他这一个年轻人。
一次偶然的机会，这位单司户见到了已经改名杨玉的春娘。司户被杨玉所吸引，为之倾倒，却无法与其相会。全州司理与单司户关系很好，想要成全他，却又忌惮太守的严厉，因此不敢有所行动。
又过了两年，上一任太守期满离职。新任全州太守是司理从前的朋友，再加上单司户又很受新领导的赏识，于是司理便开始了他的成人之美计划。
司理以官府事务的名义宴请了单司户，并只叫杨玉一人前来陪酒。酒过三巡，单司户佯装醉酒呕吐，躺倒在了卧房中。司理让杨玉给司户送解酒汤，借着这个由头，二人便在房中行了云雨之事。
事后司户夸赞了杨玉一番（夸她活好？），同时又觉得她的行为举止并不像是乐籍之人，于是便询问她的出身。杨玉有些不好意思地说道：
“其实我本是官宦之后，并非杨妈妈所生。”
单司户便问她父亲的官职与姓氏，杨玉流下了眼泪，答道：
“妾身我本姓邢，家住京师孝感坊，幼年便与舅舅家的儿子定了亲，父亲被朝廷授任邓州顺阳县县令。只因贼寇侵袭，双亲皆遭杀害，妾身也被掠走卖出，才来到了此地。”
司户又问她舅舅家的情况，杨玉答：
“舅舅姓单，当时任扬州推官。他的儿子名叫符郎，如今也不知道是死是生。”
说罢她大哭起来。司户确定她就是自己的未婚妻春娘，但并没有急着相认，而是假装宽慰她道：
“你如今有鲜衣美食，又如此受人宠爱，还有什么不高兴的吗？”
杨玉说：
“女子最大的心愿便是能有个家。我即便是嫁给一个市井小民，穿着短衣布裙，每日粗茶淡饭，也是个良家妇人。如今在这里与人逢场作戏，又算什么呢？”
单司户明白她这番话发自肺腑，但眼下他也不知道该如何处理此事，所以并没有说出真相。第二天，司户按惯例也设宴招待司理，也只让杨玉一人作陪。这次他没有与杨玉亲热，而是严肃地说道：
“昨天你说即便做个小民妇也心甘情愿，如今我妻子去世，正缺一个正室，你愿意跟随我吗？”
杨玉马上说：
“能够摆脱风尘是妾身的夙愿，只是他日您再续弦之时，不知道新夫人肯不肯容纳妾身。届时妾身愿听候新夫人发落，是走是留，全凭她一句话便是。”
于是司户回去写了封信，将事情的原委告诉了自己的父亲。此时他父亲已经进入三省为郎官，收到儿子的信之后就开始着手解救杨玉。
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