原文：大国者下流，天下之交，天下之牝，牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下
第一部分：大国者下流，天下之交，天下之牝，牝常以静胜牡，以静为下
下流代表谦虚之德，像水一样向下流，像大海一样，包容万象，包容一切，俗话说：人向高处走，水向低处流，流水流到最低处时就是海，因为天下一切的细流，清、浊、好、坏都归到大海为止，所以一个真正泱泱大国要像大海一样，接受一切，容纳一切，善恶是非都能够融化，这样的大国就能像海一样处于天下的下游，成为天下汇流的中心，这也是做人的道理，如果从人道来讲，只要把上面一句话改一个字就行了，改为大人者下流，就是做人要谦虚，要有风度，也要像大海一样地包容一切
牝是指雌性，牡是雄性，雌性守静，雄性躁动，但守静的雌性却能吸引躁动的雄性，以静胜雄性，让雄性归流，这也对应前面章节所讲的柔弱胜刚强，静胜躁，这都是因为以静为下，前面的章节已讲到过静的妙用，在这里就不在赘述，下就是指谦下，如《坛经·疑问品》六祖对弟子开示说：修功德之人，心即不轻，常行普敬；心常轻人，吾我不断，即自无功；自性虚妄不实，即自无德；为吾我自大，常轻一切故，又说：见性是功，平等是德，又如《易经》有谦卦，损之又损是谦卦的德相，所以要把“吾我”损之又损，以至于无为，达到无我的境界，无我才能普敬一切人，否则“吾我不断，心常轻人”，心中有一个诺大的我，则毫无功德，这都是在强调谦下的重要性，所以做人要以下为本
第二部分：故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国；故或下以取，或下而取；大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人；夫两者各得其所欲，大者宜为下
这一段主要讲的是谦下作用于大国与小国的具体表现，大国以谦下对待小国，就能取得小国的信任；小国以谦下对待大邦，就能取得大国的信任；大国依靠谦下取得小国信任，小国因为谦下获取大国的接纳；大国的所求是扩大它的盟邦，国的所求是被接纳为盟邦，因为互相谦下，双方都达到了自己的所求
大国一方应该更加谦下，才能使盟邦愈来愈稳固，为何会有这样的局面，这与当时所处的时代背景有关，在春秋中期以前，战国吞并尚未出现，霸主为了巩固自己的地位，所推行的政策就是扩大盟邦，齐桓公、晋文公就是其中典型的代表，盟邦战略是决定大国能否实现称霸目标的重要一环，几个大国都在争取小国，而获取小国的信任是大国方略的重要部分，老圣也是以此说法，借大国与小国的盟邦关系宣讲“下”的教法
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