明世宗在位期间，贪图享乐，又担心有死掉的那一天，享乐就没有了。于是，他挖空心思想得到长生不老的药剂。他下令让各地官吏推荐名医，正在楚王府做医生的李时珍，便被推荐到朝廷做太医。
李时珍，字东壁，湖北蕲州人，世代行医。他的祖父是悬壶济世的郎中留下了不少民间秘方，他的父亲李言闻，对医学也很有讲究。
李时珍自幼聪慧，读了不少《四书》《五经》之类的文章，14岁中了秀才。在17岁后，参加武昌府试，屡试不中。父亲还是要他继续努力，但他早已无心求取功名了。从此，李时珍跟随父亲左右抄写药方或上山采草药。
1545年，蕲州一带洪水泛滥成灾，灾后瘟疫流行，人民贫困，无钱求医，。李时珍有志学医，又体恤民众疾苦，借此机遇临床实践，治好了许多病人。由于勤奋钻研37岁的李时珍已经成为了荆楚一带的名医，千里求药无门者，络绎不绝。
有一次，楚王的儿子得了一种抽风的病，久治不愈。楚王慕名派人请来李时珍为他儿子珍病。李时珍看了病人的气色，又按了脉搏，知道这还孩子主要由于肠胃引起的疾病。他开了调理肠胃的药方，楚王的儿子吃了药以后，病全好了。楚王非常高兴，挽留他在府中担任医官，李时珍同意了。其实，李时珍也有小心思，他知道楚王和附近两个富户交往非常密切，因为这两家藏书特别丰富，借此机会可以搞到很多历代药典研究，既可以丰富自己的医学知识，又可以为今后撰写《本草纲目》打下基础。
不久以后，明世宗就下旨让全国名医集中到太医院，李时珍借此机会，更好地与名医切磋交流医术。同时，阅读了许多民间看不到的善本医学经籍。后来，由于李时珍想编撰《本草》而被拒绝，呆了一年以后，就告病归乡了。
归乡后，他边行医，边查阅前贤著述，药典、典故、传奇等。此外，他还踏遍了青山，尝尽了百草，游遍了大半个中国，采集标本，求救于药农、果农，也冒险品尝很多野果等等。
李时珍花了将近30年的时间，写成了著名的医药著作《本草纲目》一书，是世界上著名的医药典著作，闻名天下。
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