世界上的第一场关于特许经营的论坛，召开于什么时候?答案：公元前81年，即西汉昭帝始元六年，迄今已有2101年。
会议的召集者为西汉昭帝，执行人为汉武帝的托孤大臣霍光，参会者分为两类人：丞相田千秋、御史大夫桑弘羊等政府要官，以及各地的贤良、文学们等民间精英。会议规模60多人。会议地点，为宫中。30多年后，这次的会议记录由庐江太守丞恒宽为主进行整理，加上参会人员儒生朱子伯提供的信息，整编后撰成《盐铁论》。此次特许经营论坛的别名，史称“盐铁会议”。
会议的最主要议题和辩论热点之一就是关于特许经营的。(引自李维华著《特许经营理论与实务》，机械工业出版社，2005年版)
虽然《盐铁论》讨论的内容涉及到政治、经济、司法、民风、民俗、外交等很多项，但在《盐铁论》的十卷之中有七卷(一卷、二卷、三卷、五卷、六卷、七卷、十卷)论及“盐、铁”，全书之中同时提到“盐、铁”者共30处，可见盐铁之重要性，而特许经营的代表又是盐铁，足见特许经营在此次会议中的地位。最重要的，《盐铁论》之所以取名中含有“盐、铁”二字，也非常直白地告诉了世人此次会议中的特许经营的无可争辩的重要性。
会议辩论的双方所述观点其实是一次非常精彩的特许经营的利弊大全，整编者恒宽在《杂论》也承认，“余睹盐、铁之义，观乎公卿、文学、贤良之论，意指殊路，各有所出，或上仁义，或务权利。”所以，会议和此《盐铁论》书的一开端，就是双方鲜明激烈的“愿罢盐、铁、酒榷(引自李维华著《特许经营概论》，机械工业出版社，2003年版)”以及“罢之，不便也”的多个回合的精彩交锋。
主辩的一方是以汉武帝给汉昭帝指定的四位辅政大臣之一、赫赫有名的“年十三侍中(十三岁就入侍宫中)”桑弘羊为代表的政府官员，他们主张汉武帝时定下的国策即盐铁官营、酒榷，按今天的话说就是，盐、铁、酒要施行政府专营或只允许垄断国营。因为这样的好处之一是政府可以拿到很丰厚的垄断利益，“边用度不足，故兴盐、铁，设酒榷”“民不益赋而天下用饶”。当然，垄断国营的好处还有国家安全上的意义，比如，若任随一众人等聚集炼铁煮盐的话，很容易滋生出问题。
主辩的另一方为各地的贤良、文学们，他们认为垄断国营的缺点是“与民争利”且极易导致贪污腐败。白居易之《盐商妇》中就有明确的写明垄断国营的缺点，“每年盐利入官时，少入官家多入私。官家利薄私家厚，盐铁尚书远不知。”再者，因为垄断国营，所以为了攫取民生必需之物的高额利益，势必导致价格昂贵，《盐铁论.禁耕篇》中记载，“盐、铁贾贵，百姓不便”。还有，贤良、文学们还总结出了垄断国营企业的另一个弊端，亦即产品质量差，比如管家练就的铁器就是“民用钝弊，割草不痛，是以农夫作剧，得获者少，百姓苦之矣”。因此，贤良、文学们极力主张废除垄断国营，转而施行特许经营，即官督民办(详情记载于李维华著《特许经营学》，发展出版社，2009年版)。
在一番激烈而精彩的辩论之后，会议的结果是特许经营的论调占据部分上风，桑弘羊的部分主张失败。
虽然改革的不彻底，但贤良、文学们还是取得了部分胜利，此会之后，“罢榷酤，而盐铁则如旧”，亦即虽然盐铁依旧施行国家垄断式经营，但全国罢黜酒的垄断国营，一力实施特许经营制度。
自此，以酒的特许经营为例，政府特许经营开始迅速盛行，并逐渐扩展至其他行业领域。
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