《北上》开篇很有意思，谢平遥作为翻译要陪同小波罗一路北上，初次与他相见，小波罗正被吊在一个大竹筐里，城门关闭，说好五文钱吊他进无锡城，半道守城人坐地起价，再加五文，他身上没带钱，上不上下不下，恰在此时看到谢平遥，用不熟练的中国话喊到，哥们，五文钱！五文钱的事！谢平遥表示OK。由此开始，又召集来挑夫邵常来、船老大老夏和他的徒儿小轮子，从杭州、无锡出发，沿着京杭大运河一路北上。
以文化考察的名义、从意大利来中国，保罗•迪马克另一个重要目的是为了寻找他那个一向爱玩失踪的弟弟保罗•费德尔。保罗•费德尔通过阅读马可•波罗的游记爱上了中国京杭大运河，借服兵役之机漂洋过海，准备一览其风采。
保罗•迪马克也崇敬他的前辈马可•波罗，并对中国及运河有着特殊的情感，所以自诩为“小波罗”。
沿途，小波罗常常坐在甲板上，坐一把竹椅，靠一方小桌，喝着茶，看着风景，或摆弄着罗盘，或抚摸着小牛皮封面的日记本。经过他向往的城镇，便泊船上岸，品尝美食，熟悉独属于中国的风土人情。
船过了邵伯闸，到了高邮，夏氏师徒担心继续北上不安全，谎称船有毛病，需要检修，趁小波罗谢平遥他们登岸进城之际，抛下邵常来和他们的行李，独自离去。
待谢平遥他们回来找到邵常来，邵将夏老大那根宝贵的旱烟袋递给小波罗。之前小波罗喜欢，要向老夏买，老夏说这是自己的宝贝没有同意，现在为了弥补自己的愧疚，竟赠给了小波罗作为纪念。小波罗深吸一口老烟袋说：我突然有个感觉，一个古老的中国，就是这醇厚的老烟袋的味，这尼古丁，老烟油，香是真香，就是这害呀，也真是有害。
小波罗、谢平遥和邵常来，由高邮重新雇船北上。这次的船主姓陈，带着一对双胞胎儿子。他们一路向北，之前总尾随在老夏船后一个穿着短袖汗衫的壮硕男子又出现了。这个男子姓孙，他和哥哥都是义和团的拳民，为了杀洋人，替死去的拳友报仇，他们一路跟踪，直到把小波罗和谢平遥掳去，送到漕帮老大的面前。漕帮老大想用小波罗的人头，祭拜他加入义和团北上灭洋死去的儿子。
好巧不巧，孙过程的哥哥孙过禄认出了陪同小波罗的翻译谢平遥，谢平遥于他有一饭之恩，知谢平遥是个好心人，择机命令并强迫弟弟带着小波罗和谢平遥逃走，并恳请谢平遥收下孙过程，用他的一身好功夫，助他们北上一臂之力。
逃出生天的一行人继续前行，不想在一个暴雨如注的夜晚，小波罗被闻讯来向洋人复仇的河匪打劫，肚皮上中了一刀。小波罗患上破伤风和败血症没有坚持到大运河的终点，带着对运河深深的眷恋遗憾死去。弥留之际，他告诉谢平遥，他的弟弟费尔德可能还在中国，在运河或沿岸。他把随身携带的喜爱之物分赠给他的中国朋友，一百多年之后，这些带着小波罗对大运河希望和热爱的宝贝，又把这一行人的子孙们召集到了一起。
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