焦虑作为关键因素，决定着个体如何形成其经验以及如何与他人互动。
沙利文提出的发展理论认为，焦虑是塑造自我和调节与他人互动的关键病理性因素。
沙利文描述道，新生儿在两种状态之间摇摆，一种是接近于完全舒适的状态，另一种是紧张状态，各种需要都在要求得到注意。只要有一位对新生儿的反应比较敏感的照料者在场，新生儿的大多数紧张都并不成为问题。照料者针对幼儿的需要做出反应，令幼儿得到满足，从而降低紧张。
沙利文把这些需要称为"整合倾向” ，因为其本质特性在于把人拉近，进行相互带来满足的互动。发生在幼儿与母亲之间的哺乳互动能生动地体现整合倾向之间的互补性。
沙利文认为，这些寻求满足的需要帮助建立与他人的互惠关系，不仅新生儿需要，在生命的整个历程中也都需要；成人的各种需要也会引起其他成人的互补性需要。
沙利文认为，焦虑是所有人类活动中几乎都有的瑕疵。寻求满足的需要是在幼儿身上自然发生的，但焦虑则是幼儿从外界获得的。
沙利文区分了恐惧与焦虑。如果出现一声巨大的噪音，如果饥饿没有得到照料，如果任何一种紧张增加了，幼儿就会感到害怕——恐惧实际上具有促进整合的作用；幼儿通过哭闹表达恐惧，吸引照料者与幼儿互动，抚慰幼儿并处理问题。相反，焦虑却是没有指向的，也并非来自于幼儿自身紧张的增加。焦虑是幼儿从其他人身上获得的。
情感状态具有感染力。紧张不安的人容易让别人也感到紧张不安。沙利文认为，幼儿对他人的情感状态尤其敏感。他们自己的状态极大地受到周围人情绪色彩的影响。沙利文将照料者的情感感染、蔓延到幼儿的这种现象称为“共情联结”。
如果照料者是轻松自在的，幼儿的需要基本上得到和缓的回应，他们将在放松满足的状态与由需要浮现所引发的紧张状态之间轻柔地往复交替。
但如果照料者是焦虑的，幼儿会感染到照料者的焦虑，因而感到一种没有指向、没有明显原因、形态不明的紧张。与寻求满足的需要不同，这种焦虑所带来的紧张不具有也不可能具有促进整合的功能，因为可能解救这种焦虑紧张的人正是最开始时引发它的人。
设想一位深爱着孩子的照料者正在为某些与幼儿完全无关的事情担心。幼儿感染了这种焦虑，于是感到紧张，需要缓解。于是他开始哭泣，正如对待其他寻求满足的需要引起的紧张一样，他做出相同的反应。照料者靠近幼儿，关切地想要抚慰他。但是当照料者前来抚慰的时候，随着她的靠近，她自己所带有的焦虑也同样靠近了幼儿。且因为幼儿表现出痛苦，她此时很可能更焦虑了，她越是靠近，幼儿就越是焦虑。除非照料者能找到一种方法使自己和幼儿脱离这种焦虑状态，否则幼儿就会感受到滚雪球般越来越强的紧张，没有缓解的可能。
依沙利文看，对幼儿来说，焦虑是一种噩梦般的情境，对早期经验具有深刻影响。焦虑不仅本身是痛苦、令人恐惧和无法逃脱的，而且还对幼儿各种寻求满足的需要具有失整合倾向的作用。
幼儿在焦虑的时候无法接受喂养、拥抱，也无法睡觉。类似地，成人的焦虑也会干扰思维、沟通、学习、性能力、情感亲密等。
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