八王之乱
在异族登场之前（其实异族早就开始积蓄力量了，只是晋人还茫然无知或者视而不见罢了），司马家的各位人才还要尽情折腾一番，我们的两位主角生活在这一时代，不可能躲过。
其中祖逖似乎很早就得到诸王的重视，先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽（后来的晋怀帝），历任大司马府掾属、骠骑将军府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府从事中郎。
《晋书·祖逖传》：辟齐王冏大司马掾、长沙王乂骠骑祭酒，转主簿，累迁太子中舍人、豫章王从事中郎。
到永兴元年（304年），东海王司马越拥晋惠帝讨伐成都王司马颖，这已经到了八王之乱后期。祖逖这次也随军出征，在荡阴战败，逃回洛阳。
惠帝被挟持到长安后，范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模竞相征召祖逖，但他都不肯应命。后来，司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守，但祖逖适遇母丧，遂守孝不出。
《晋书·祖逖传》：从惠帝北伐，王师败绩于荡阴，遂退还洛。大驾西幸长安，关东诸侯范阳王虓、高密王略、平昌公模等竞召之，皆不就。东海王越以逖为典兵参军、济阴太守，母丧不之官。
可以看出，祖逖基本上和八王之乱中前期BOSS司马伦以及后期的BOSS司马颖都没有太多瓜葛，基本上沿着齐王——长沙王——东海王这个脉络发展，算是眼光不错，至少没有跑成都王那边去（陆机：勿Q）。因为种种原因，在八王之乱进入决赛圈之后，即将决出最后的胜者（司马越）之时，他反倒退步抽身，不知道是碰巧，还是由于特殊的政治敏感，总之这为祖逖之后的发展避免了很多风险。
刘琨在八王之乱中的纠葛更多，介入更深。永康元年（300年），赵王司马伦发动政变，废杀贾南风，掌握了朝政。 这时实际掌权的是司马伦的亲信孙秀，因刘琨素来轻侮于孙秀，被免去官职。 孙秀出身很低，在士族当政的时代是一个异类，如果不看他掌权之后的所作所为其实还挺励志的。看不起孙秀，这并不能说明刘琨多么高傲，只能说是当时的普遍现象，我们从前面的故事也可以看出刘琨绝不是低调的人。
《晋书》《刘琨传附刘舆传》：兄弟素侮孙秀，及赵王伦辅政，孙秀执权，并免其官。
得罪了孙秀，其实还是很危险的，因为糊涂蛋司马伦对孙秀言听计从，司马伦的另一位权臣张林（黑山贼张燕的曾孙）就是因为和孙秀不和被司马伦杀害。好在司马伦的世子司马荂是刘琨的姐夫，且素与孙秀不睦。刘琨因此又得到司马伦的委任，在其幕府任记室督，后改任从事中郎。由此又可以看出，刘坤的家庭与西晋王室和勋贵多有婚姻关系，如果说祖逖是地方实力派，刘琨一家真的是混中央圈子的。
《晋书》《刘琨传》：赵王伦执政，以琨为记室督，转从事中郎。伦子荂，即琨姊婿也，故琨父子兄弟并为伦所委任。
永宁元年（301年），司马伦废黜晋惠帝，篡位称帝，以司马荂为皇太子，又以刘琨为太子詹事。在司马伦僭越这段时间，刘琨完全无法置身事外，甚至处在比较核心的位置，说实话是有些污点的。
《晋书》《惠帝本纪》：永宁元年春正月乙丑，赵王伦篡帝位。丙寅，迁帝于金墉城，号曰太上皇。
《晋书》《刘琨传》：及篡，荂为皇太子，琨为荂詹事。
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