《人世间》首先是一部百姓生活史，它从小处入手，以一个工人家庭三代人的爱情、婚姻和事业为中心，生动地描写了普通人的日常生活，真实地展示了社会各阶层的生存状态；与此同时，它又能从大处着眼，将琐屑的个人叙事置于宏大的国家民族历史语境中，透过个人命运的跌宕起伏反映出近五十年来我国社会发生的沧桑巨变，从而投射出一部民族大历史。百姓生活史与民族大历史的有机统一，使该剧呈现出宏阔的艺术视野和纵深的历史真实感，因而拥有了一种史诗的气质，可称得上是一部书写近半个世纪普通中国人生活变迁和心路历程的平民史诗。相应地，该剧也因此而几乎覆盖了全年龄段受众，不同年代出生的观众都能从中找到自己的记忆，产生情感的共鸣。
《人世间》客观真实地描摹了广阔而丰富的现实社会图景，塑造了“典型环境中的典型性格”（恩格斯语），在揭示人性的复杂性和人物性格的多面性方面，更是作出了极大努力。统观全剧出场的上百个人物，几乎找不出一个真正的坏人，即便是“杀人犯”涂志强、“强奸犯”骆士宾、“流氓团伙头目”水自流、“贪官”龚维则和姚立松这类形象，也没有像我们惯常看到的影视剧中那样被盖上“反面人物”的印戳，其实“坏人”也有善良的一面，也有温情的时刻。反观“正面人物”，也不一定都是正大无私、光明磊落的，这一点从对郝省长、金月姬、周蓉、冯化成等人物的描写中可见一斑。该剧塑造人物的这种方式，使得剧中形象大都比较立体丰满，更加真实而有深度，表现出创作者对社会人生的细致观察和深入思索，体现了真正的现实主义精神。
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