改革开放前期，毗邻港澳的广州“近水楼台先得月”，众多侨胞和港澳同胞通过各种渠道向大陆进行捐赠，发展慈善事业。1984年11月，香港慈善家霍英东为中山大学捐资3700万港元兴建体育馆，引领当时的华侨慈善资本回乡支援教育，尤其是高等教育的潮流。该体育馆后来被命名为“英东体育馆”，成为中国内地第一个中国大学生体育训练基地。
在20世纪80年代，海外的捐赠虽日渐增多。而本土正处于“学雷锋，做志愿者”起步阶段。广州开始借鉴香港、澳门等地成立从事志愿服务事业的义工组织，将其理念与内地的“学雷锋”活动相结合。
1994年2月，中华慈善总会成立后，一批官办慈善组织开始涌现。1994年2月，广东省扶贫基金会成立；1994年5月，广州市青少年发展基金会成立；1994年6月，广州市慈善会成立；1994年7月，广东省青少年发展基金会成立。
2002年4月，广东狮子会成立，广东省残联履新的郭德勤任创会会长，在其开明的治理思路下，广东狮子会发展成为孕育民间志愿组织与广州本土慈善家的摇篮。
在民间基金会成立的潮流中，广州的商界人士担当了主导角色。2005年6月，广州企业家翟美卿创办了“香江社会救助基金会”，拿到了民政部“001”的批号，中国首个全国性非公募基金会在广州诞生。时代地产的岑钊雄等房地产商人也在官方倡议的扶贫活动中积极捐款。
2010年，经国务院批准同意，确定自当年起每年6月30日为“广东扶贫济困日”。广州随后将“广东扶贫济困日”和“广州慈善日”合并，并由广州市民政局牵头成立活动工作小组，成员包括宣传、统战、国资、财政、工商、侨办等20多个部门，各部门发动其领域内的国企、外企、民企以及工商户等参加捐赠。据统计，在2010-2020年的十年间，广州在广东扶贫济困日活动中共筹集善款累计达33.54亿元。
2011年7月，广东省委、省政府印发《关于全面加强社会建设的决定》。广州市响应省委、省政府号召，于同年10月，广州市人大通过《广州市募捐条例》。这是全国省会城市中第一部规范募捐工作的地方性法规。广州开始探索“小政府，大社会”的社会管理转型，大力扶持民间社会组织。在2011年以前，广州市政府购买社工服务的总额一直没有突破亿元，在2012年，投入资金达到2.95亿元，2013年更是增至3.3亿元。广州公益性的社会团体、民办非企业単位和非营利的事业单位也可以开展募捐活动。
广州的报纸、电视台对新兴的公益行业除了进行系列报道，还参与运作了许多颇具影响力的公益项目，其中尤以“南方报系”声势最大。2011年8月，《南方都市报》与中国扶贫基金会合作，创办号称“中国公益第一刊”的专业类公益杂志《中国财富》，同年举办“责任中国公益盛典”颁奖礼。
2011年到2014年三年间，广州公益慈善行业处于蓬勃发展期。2013年6月，广州举办首届广州市慈善项目推介会。按“政府搭台、慈善组织运作、社会参与”的思路，官方出面为民间组织募款，截至2016年，总计为1200多个项目对接善款12亿元。2014年初，广州启动首届“社会组织公益创投活动”。此后，政府拿出的资金连年“加码”，从1500万元到1850万元，2016年增至2240万元。
2016年3月，《中华人民共和国慈善法》出台，广州以此为契机，按照“政府搭台、社会运作、公众参与、全民共享”的理念，开展“羊城慈善为民”系列活动。《慈善法》公布一周年之际，广州又启动深化“羊城慈善为民”行动，计划用四年时间建设引领国内、在国际上有重要影响力的“慈善之城”。至今，“政社协同”的共识已成为广州慈善文化可贵的精神财富。
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