刘邦好标新立异。司马迁说“高祖为亭长，乃以竹皮为冠，令求盗之薛治之，时时冠之。及贵常冠，所谓‘刘氏冠’乃是也”。即刘邦担任亭长时，就用新生的竹皮做成帽子来戴，并令亭中负责追捕盗贼的人到鲁国的薛县找匠人制作，然后时时戴在头上；直到他发迹成为贵人了，仍常常以此为冠，这就是所谓“刘氏冠”啊。
以竹皮制帽应是刘邦的创新，属其专利。这是《史记》中记载的第一次。刘邦标新立异的动机是不甘于人下，要以此显出自身的不同寻常来。所以他当亭长稀里糊涂，混饭吃而已。他曾以亭长的身份，负责本县向骊山转送服劳役的囚徒；囚徒大多在半道就逃跑了。刘邦“自度比至皆亡之”。即他考虑等到了骊山的时候，这些囚徒都跑光了。于是他做出一个大胆的决策，“到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒”。即到了丰西泽中，他们停下来喝点什么，趁夜把他转送的囚徒全部放跑了。他则豪迈地说：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”即说你们都跑吧，我刘邦也从此消逝了。他不再当那个亭长而要谋大事去了。
“徒中壮士愿从者十余人”，即囚徒中有十余壮士被刘邦所感动，愿随他一起做大事。他们一起夜行于大泽之中，走在前面的一人忽然报告：“前有大蛇当径，愿还。”即说前面有大蛇当道，我们还是退回去吧。此时刘邦喝了点酒，有些醉意，高声喝道：“壮士行，何畏！”即说壮士勇往直前，有什么可怕的！然后他拔剑向前，斩杀了大蛇；队伍继续前进。这就是后来传说的刘邦斩蛇起义的故事。司马迁把这个故事演绎开来，称被斩大蛇为白帝之子，称刘邦为赤帝之子；又说有一位老妪夜哭，人问为何而哭，她答道：“人杀吾子，故哭之。”又说：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”有人认为这老妪在胡说八道，就欲鞭打她，她却忽然不见了。司马迁的演绎未免有造神之嫌。本欲送囚徒服劳役，却在半道放掉了全部囚徒；这表明刘邦做事太任性了，专做别人不敢做的事。标新立异的刘邦，从此开始显露出独特的政治头角。
司马迁还演绎了这样一件故事。说秦始皇曾经说东南有天子气，于是他就到东南一带巡视，以此镇住这里的天子之气。刘邦担心被秦始皇所捕获，就藏匿起来，隐于临淮县与砀山县一带的山泽岩石之间。吕后发现丈夫没了，就带人去寻找，竟然很快找到了刘邦。刘邦很奇怪，一问，吕后说：“季所居上常有云气，故从往，常得季。”即说你刘季所居的地方，天上常有一种五彩缤纷的特殊云气，所以我就顺着云气的方向，很容易就找到了你。这一个传说加上赤帝之子的传说，给刘邦披上了多重神秘的色彩，沛县中的子弟们闻言都愿意归服于他。说刘邦头上有特殊的云气，这不可能，但说他有一种特殊的气质这是可能的；古来做大事者，没有特殊的气质魅力几乎是不可能的。试想如果真有这样的云气，那么秦始皇的兵马也不是吃醋的，他们将很快发现并捕获刘邦，岂能让他造反起义呢？
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