她的声名更多源于后世的《西厢记》，书中花好月圆的姻缘迎合了大众对美满结局的憧憬。但这并不是她的本来面目，甚至与她首次出现在坊间传奇《莺莺传》中的形象大相径庭。
《莺莺传》被公认是作者元稹的半自传小说，故事里的张生就是他投射于纸页上的影。
《莺莺传》和《西厢记》的开头区别不大一元稹和莺莺一家在普救寺相遇，动乱之中，元稹借人脉替莺莺一家解了围。莺莺推托身体抱恙，不肯露面谢恩。莺母催促再三，甚至为了向恩人表达谢意不惜对女儿动怒，她这才出来了。她穿着平常的衣服，也无时新装饰，但就这样，也瞬间虏获了元稹的心。
由于莺莺太过矜持庄重，元稹无法向她吐露心声，就委托她的侍婢红娘在中间传话，“娶妻过程复杂，但我现在害相思病，没等那些过程走完我就死了。”红娘献策说小姐喜欢写诗，不妨投其所好。
舞文弄墨正是元稹的专长，他很快写就让红娘带去。莺莺回诗一首，“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”从字面看，很有挑逗元稹幽会的意思。可当他真的翻墙闯入西厢，莺莺却衣着整齐、神情严肃地教训了他一番，“你之前是救了我，但你现在背着我母亲，串通婢女乘机胁迫我，是以乱换乱，和先前那帮坏人没有分别。我回你的那首诗只是为了引你来说明情况，望你自重。”
月下旖旎的期待落空，元稹失望不已。但下文笔锋一转，没过多久，莺莺主动来到元稹居处，悄悄与他成就云雨之好。此后元镇西去长安，文中不见他对莺莺有半点思念之情，也难怪在他回到蒲州后，莺莺只道：“始乱终弃对你来说没什么不妥，海誓山盟都有尽头，我何必耿耿于怀。”不久，元稹为考取功名又去了京城，再没有回来。莺莺寄了玉环、乱丝、斑竹茶碾给他，附言道：“我思绪如丝，泪洒斑竹，愿君心如玉般坚贞，我志如环般不绝。”
而那时的元稹早已跟随在京兆尹韦夏卿的身边，趋炎附势的嘴脸展露无遗。终于，他成功娶到了韦家的女儿，不仅开始在官场崭露头角，更凭借悼亡诗成为深情鳏夫的楷模。
故事的末尾，元稹在某年途经莺莺住处时想以表兄的身份求见，被她婉拒了，“还将旧时意，怜取眼前人”一你好好对待身边的人吧，不要像辜负我一样辜负她了。可笑的是，元稹却倒打一耙，背着她发表了令人不齿的言论，“绝代尤物不害己则害人，比如姐己、褒姒，我不能制服这种妖孽，只好辜负她了。”
可他瞒天过海的手段再高明，也瞒不了自己的心。多年后，他在一个朦胧的拂晓醒来，将惆怅旧梦化为七言绝句一半欲天明半未明，醉闻花气睡闻莺；猧儿撼起钟声动，二十年前晓寺情。
对他来说，动人的或许只是初见，但《西厢记》之外的莺莺那典型的唐女性格更让今人叹服——我知道你不好，但我爱你，我虽爱你，却和你并无关系。你留下的残局我收拾得起，就让往事成风，不要再提。
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