洪武三十一年（1398年）五月初八，七十一岁的朱元璋再度病倒。
一生好强的他开始还勉强撑着病体，“日临朝决事，不倦如平日”，以为能熬过去，不想百般治疗，病情始终未见好转。迁延月余，闰五月初十，他在西宫卧榻上停止了呼吸。
临终之前，朱元璋发布了最后一道命令“责殉诸妃”，也就是命令妃嫔们为他殉葬，到地下去服侍他。
这道命令，复活了在中国已经消失了一千多年的人殉制。
殉葬是先秦时代的野蛮风习，贵族们生前钟鸣鼎食，死后还要把生前喜欢的一切，包括美貌的侍女，都带到坟墓中去继续享用。
墨子说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。舆马女乐皆具。”
考古发掘战国以前的贵族大墓，常见累累殉人白骨。
随着人文精神的觉醒，从春秋晚期起，这种野蛮的做法就不断遭到人们的抨击。
秦国起于西陲，在诸国中文化最为落后，公元前621年，秦穆公去世，殉葬者居然高达一百七十七人，秦人因此作了著名的《黄鸟》诗，表达讽喻痛惜之意。
墨子批判殉葬制“辍民之事，靡民之财”。
荀子则更激烈地批判道：“杀生而送死谓之贼！”
随着文明的演进，春秋之后，人们开始大规模制造泥塑木偶代替生人陪葬，人殉现象越来越少，连最野蛮的秦国也于公元前384年正式下令废止人殉。
两汉之后，中原王朝彻底废除了殉葬之制。
朱元璋却使中国文化出现了返祖现象。
诸宫人中，除了张美人的女儿年仅四岁需要抚养得免一死外，其他为朱元璋侍寝过的近四十位妃嫔、宫人都被迫自杀。《明朝小史》卷三载：“太祖崩，伺寝宫人尽数殉葬。”
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