怀特海认为学习是有周期的。总体来说，智力发展的三个阶段即一个完整的学习周期分为：浪漫阶段，精确阶段和综合运用阶段。
浪漫阶段是对万事万物开始有所顿悟的阶段，这一阶段，学生的情感特点主要是兴奋。这种兴奋是从所接触的单纯事实之间可能存在某种重要意义而产生的。可以说，浪漫阶段是学习的初级阶段，是学习的起点，在这个阶段，认知主体对客体有了感性的认识，充满了惊奇，却缺乏细致的分析。
在浪漫阶段，学习者是处于感性的、直接认识事实的阶段。从本质上说，教育必须是将已存在于大脑中的活跃而纷乱的思想进行有序的排列，我们不能对一个空白的大脑进行教育。
因此，在我看来，身处浪漫阶段的关键词是“丰富”与“兴趣”。“丰富”提供了我们的认知背景和智力底色，“兴趣”促生问题意识和探索欲望，指引我们前进方向。我们在浪漫阶段中所表现出来的东西，决定了我们我们将来生活的丰富多彩，浪漫阶段如滔滔江流，把我们推向波澜壮阔的精神世界。精确阶段的显著特征是专注集中。
精确阶段的知识积累，是通过掌握精确的知识细节进而领悟原理的。由此可知，精确阶段更加强调“特定的分析事实的方法”。而前期的浪漫阶段是该精确阶段得以顺利展开的必要前提。在这一阶段，浪漫阶段的朦胧感受逐渐变得清晰起来，原来成为一个整体的，现在逐渐分化细化。
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