非可再生资源存在的数量有限，或者在自然界中生成极其缓慢，以致实际上只能有限被开采。
此类资源包括化石燃料（煤、原油、天然气、油页岩和油砂）、核燃料（铀和钍）和多种非燃料的金属与非金属矿物。
虽然组成资源的元素不可能被破坏，但它们能变化成不太有用或者较难利用的形式，然后就被消耗尽。
蕴藏在单位体积中的化石燃料可能经过极长的时间才聚集为可用的形式，而一瞬间就转变成热量，完全被耗尽。
幸运的是，有许多矿物可被再利用，即便它们不能被代替。如果它们在化学上没有被破坏——就是说，如果它们维持着原始的化学成分——就有再利用的可能。
铝、铅、锌和其他金属资源，加上许多非金属——例如金刚石和石油的副产品，能被反复使用。
但是，这类物质中的许多种在任何特定对象中被使用的数量都很小，以致考虑到经济因素还无法回收它们。
此外，许多物质已被用到制成品中，无法被回收，除非将产品破坏。因此，“可重复利用资源”这个术语必须小心使用。现今，对所有矿物资源的开采都比回收快得多。
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