农历正月初一是弥勒菩萨圣诞。
弥勒原是梵语音译，意译慈氏，又名为“阿逸多菩萨”，意思是“无能胜”。弥勒菩萨现居兜率陀天内院，经四千岁（相当于人间五十六亿年）之后降世人间，于华林园 龙华树下成佛，为贤劫千佛第五位。
《弥勒菩萨上生经》云：“若见一天人见一莲花，若一念顷称弥勒名，此人除却千二百劫生死之罪；但闻弥勒名合掌恭敬，此人除却五十劫生死之罪；若有敬礼弥勒者，除却百亿劫生死之罪，设不生天，未来世中 龙华菩提树下亦得值遇，发无上心。”
中国寺院之中，弥勒菩萨造型往往分为两种，多数寺院都作笑口常开之像，此为五代时之契此和尚，相传他是弥勒化身，故后人塑像供奉之。
此外尚有一些寺院塑天冠弥勒像，乃弥勒菩萨在兜率天内院之形象：一面二臂，面带微笑，发髻高束，头戴宝冠，耳戴珍宝耳环，项戴珍宝项链、珍宝璎珞，身披轻柔天衣。右手执莲花，左手拈无忧花，结跏趺坐于莲花宝座中央。
现今世界上的弥勒佛像，以弥勒佛转世为布袋和尚的法像最为普遍。他那笑容满面、长长耳垂、手持布袋、喜眉乐目，笑口常开。其滚圆凸出的肚子，极为醒目，给人留下深刻印象。这就是世人心中的弥勒佛，即上文所说的弥勒菩萨。为何弥勒菩萨的造像如此特别呢？这里面有个有趣的故事。
唐末五代的后梁时期，浙江奉化出了一个怪和尚，叫契此。此僧长得矮胖，肚子奇大，号为“长汀子”。他常用竹杖挑着个布袋在闹市中出现，面带笑容，四处化缘。他的语言行为与常人不同，常常四处坐卧，要下雨时穿上湿布鞋，炎热的旱天却又拖着木屐，当地居民竟根据他穿的鞋来判断晴雨，据说还很准。
契此与人言祸福，颇为“应验”，他还常把布袋中化缘来的什物全部倾倒于地，对围观的人们叫道“看！看！”契此总背一布袋，见物即乞，因此人们称他为“布袋和尚”。他曾作歌曰：“只个心心心是佛，十方世界最灵物，纵横妙手可怜生，一切不如心真实……万法何殊心何异，何劳更用寻经义。”
布袋和尚平日疯疯癫癫，言语无定，因而引起人们的极大兴趣，他也名噪一时。
在他化缘的过程中，曾遇到很多人的白眼，有的人还往他布袋中投入石块或者小鱼，甚至遭人戏弄，他不作辩解也不以为意，过着“一钵千家饭”般居无定所孤身云游的生活，却胸怀豁达、安贫乐道，常将自己化缘所得的东西分发给那些需要帮助的穷人或孩子。
契此于后晋天福（936~947）中终于奉化。圆寂时端坐于奉化岳林寺东廊的盘石上，口诵偈曰：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。”偈毕，安然而逝。后来人们在别的地方又看到他荷布袋而行，才悟到此胖和尚原来是弥勒佛的化身。此后，人们便按契此的模样塑造弥勒像，供于天王殿中，受人膜拜。更有配楹联曰 “大肚能容，容天下难容之事;开口常笑，笑世上可笑之人”
弥勒菩萨应化人间的示现具有慈悲、忍辱、宽容与乐观等象征意义，也展示着大乘佛教的普世情怀。
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