四、帝国时代后期

明、清是中国最后两个王朝。元朝末期发生饥荒，农民纷纷起义，朱元璋在长江流域建立了坚固的军事基地，1368年建都南京并称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋称帝后，没有放松对蒙族势力的剿灭，他继续派兵追击蒙古人的残余势力，直到1382年攻陷了远在云南的最后一个蒙古军队据点。

洪武帝是一位独裁者，他废除了宋元两代政治制度中有高官参与重要事务商议的中书省，所有决定完全由他个人做出。到了14世纪晚期，由于需要处理的政务太多，皇帝成了行政中的瓶颈，如果不够勤奋，政事就会陷入泥沼，耽搁不前。

永乐帝从他的侄子建文帝手中篡夺了皇位，建文帝只当了四年皇帝。永乐帝的权力集中在北方，他也最终迁都北京，永乐帝在位期间的第一项成就是组织编撰了一部伟大的百科全书——《永乐大典》，这部书囊括了当时的全部学科门类，收集了中国当时存世的绝大多数书籍。永乐帝的第二项成就是修建了象征皇帝威仪的北京紫禁城。紫禁城的整个宫殿建筑群，都聚焦于君王一人，紫禁城众多的外墙、内墙、庭院及厅堂，均围绕着皇帝接见群臣的大殿，按照几何结构设计布局，层层递进。唐朝时，皇帝和朝廷要员坐在一起商议国家政事，宋朝时官员站在皇帝面前，到了明朝，皇帝则坐在高台之上，群臣则跪在皇帝面前。1425年皇宫中有6300位厨师，每天为1万人服务，到了17世纪，宫女有9000人，而宦官估计有7万人。

永乐帝的另一项壮举是在1405年至1433年，向东南亚、印度、阿拉伯海湾和东非派遣舰队，舰队由宦官郑和率领，第一次出海的船队，包括62艘大船，一百多艘小船，载有28000名海员士兵和商人。远航的主要目的不是贸易，而是将中国的光辉宣扬海外，并把那些遥远的国家都纳入大明王朝的朝贡体系中。这种航海活动耗资巨大，但回报甚微，使国库不堪重负，在第七次航海后就突然的结束了，与其开始一样突然。这些航行比葡萄牙人发现新大陆的航海早了半个世纪，而中国虽然拥有探索全球的航海技术，却没有坚持使用下去，确实很令人感到不解，其中很重要的原因可能是中国人缺乏不安定、信仰、贪婪和好奇心这几种因素的结合，而正是这些促使葡萄牙人出海远航，走向世界并实现了崛起。

明朝后期，由于与蒙古交战，在朝鲜半岛与日本交战，以及国内其他叛乱的影响，大明国力逐渐削弱。与此同时，努尔哈赤统一女真各部，其继任者皇太极随后称帝，定国号为清。清朝都城还在奉天时，这个政权就建立了一套儒家行政体系，包括六部、监察机构和其他汉化机构，当明王朝叛乱四起、官军节节败退时，满族入关并打败了明朝军队和农民起义军，于1644年迁都北京，开始了新的王朝统治。

清朝第一位接触的皇帝是康熙，他7岁继位，13岁亲政，在位61年。康熙熟读儒家经典，在他的支持下，编修了《明史》、《康熙字典》和《古今图书集成》，得到文人学士的拥戴。他开放了四个对外贸易港口，兴修公共工程，加固淮河黄河堤坝，疏浚大运河。他在位期间，收复了台湾，使台湾成为中国国家统一整体的一部分。康熙的文治武功堪称千古一帝。

清朝第二位杰出的皇帝是乾隆，他在位60年，乾隆在位期间，清朝的繁荣强盛达到了顶峰。乾隆像康熙一样强健、睿智、尽职、细心、勤勉，他也曾巡视南方，他支持学士们完成了一项耗时近15年浩大工程——编修了《四库全书》，收录了经史子集约15000部书。乾隆帝直到晚年才有所松懈，容许他的宠臣和珅长期腐败，其腐败规模空前。乾隆去世后，白莲教起义爆发，嘉庆平息了叛乱，从此以后，贯穿整个18世纪的财政充盈局面不复存在。

清朝政府的最大特点是满汉分治，中央政府在关键职位上都任命一满一汉两名官员，清朝早期得到任命的汉人，多为旗人或效忠于满人的汉人。在省一级，满族军政官员监管汉人文官，在省级以下，大多数官吏和几乎所有的县官都是汉人。在军队，满族八旗、蒙古八旗的数量是汉军八旗的两倍。满族人不得与汉人通婚，子女必须学习满语，不得为女儿缠足。在写给皇帝的奏章中，汉族官员的落款是“臣”，而满族官员则是用更亲近的“奴才”。

明清时期，中国人最为推崇的是那些传统的高雅文化，绘画、书法、诗歌和哲学，不过今天的中国人回顾历史时，却把小说视为明清时期最突出的文化成就。明清时期，科考失败的文人常常创作小说，并在作品中挖苦讽刺官员，由于多数小说是用白话文写成，在文人圈子中并不体面，作者一般会使用笔名，比较著名的有《三言二拍》、《儒林外史》和《宋明平话选》。其他比较著名的小说有《三国演义》，《水浒传》，《金瓶梅》，《红楼梦》。