1571年俺答汗受封顺义王 隆庆四年（1521）九月十三日，俺答汗的孙子把汉那吉由于俺答汗夺去了他的未婚妻，愤而投明，此事结束了明朝与俺答汗数十年的战争。俺答汗知道后，威胁明朝交出把汗那吉，气焰嚣张。十月，为促使俺答汗接受明朝封号，内阁首辅高洪，次辅张居正等接受了把汗那吉来降。隆庆五年(1571）三月，穆宗正式颁诏封俺答汗为"顺义王"。自此以后，俺答汗等部每年都进贡互市。自此，明朝北方边患始见缓和。
俺答汗
1572年明神宗即位 隆庆六年（1572）五月，在位仅6年的明穆宗病危，他传令大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，命他们辅佐幼帝。二十六日穆宗病逝于乾清宫，年36岁，葬于昭陵。六月初十，皇太子朱翊钧遵遗诏继承皇位，改明年为万历元年，此为明代在位最久的皇帝明神宗，即位时年仅10岁。由于年纪幼小不能处理朝政，只好由两宫皇太后辅政。两宫皇太后宫内依靠执掌司礼监督领东厂太监冯保，外靠内阁首辅张居正，开创了万历初年的良好政治局面。
明神宗
1572年张居正改革 张居正（1525—1582）字叔大，号太岳，湖北江陵人。嘉靖进士，隆庆元年（1567）入阁。穆宗死，他和宦官冯保合谋，逐高拱，代为首辅。万历初年，神宗年幼，国政大事都由他主持，前后当国十年，为人善谋，独揽朝政，是明代最有权威的一个首辅，也是中国封建社会后期不可多得的政治家。当政期间，面对吏治败坏、财政危机、赋役不均、军心涣散的局面，利用手中掌握的权力，雷厉风行地推行了一系列改革，取得了一定成效。但是他的改革却受到官僚大地主的反对和抵制。万历十年（1582）张居正死，改革也随之停止。
张居正为皇帝编著的《帝鉴图说》
1583年努尔哈赤统一建州女真 万历十一年，年仅25岁的努尔哈赤开始了他统一女真各族的征程。万历十四年进攻尼堪外兰于鄂勒辉城，尼堪外兰逃往丰顺请求明朝保护，明军抓住他送给努尔哈赤，努尔哈赤遂与明讲和，通贡受封。万历十六年(1588），努尔哈赤正式统一了建州五部。
努尔哈赤统一女真
1598年中日战争结束 自万历二十年（1598）5月，日本关白（宰相）丰臣秀吉派水陆军20万，迅速攻占釜山，王京直逼平壤。朝鲜国王向明朝求援，明廷认为，日本侵朝意在中国，就派军前去支援。此后，中日双方进行了长达七年的战争。万历26年（1598）7月，丰臣秀吉病死，日本军心动摇，皆有归志，经过长时间的争斗，明朝的援朝抗倭战役以胜利结束。
1601年努尔哈赤始建八旗制度。 自努尔哈赤起兵之后，势力不断壮大，至万历二十九年（1601），努尔哈赤开始创立八旗制度。八旗制由牛录制扩充而来。 首领称“固山额真”（汉译“都统”）。每一固山有特定颜色之旗帜，当时满洲军共有4个固山，分红、黄、蓝、白4种颜色之旗帜。万历四十三年（1615），满洲军建制扩大，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山，共有8个固山，6万人。“固山”即满语“旗”之意。故8固山之建立，亦称“八旗制度”。努尔哈赤将全体女真人都编入八旗之中，实行一种军政合一制度。每旗的固山额真皆有王贝勒担任，称为“旗主”，一般百姓则称“旗下”。 八旗兵剽悍善战，纪律严明，此后，满族统治者主要依靠这支武装力量统一全国。在八旗制度下，旗主对旗下进行封建统治剥削。努尔哈赤则高居八旗旗主之上，为八旗的首领。
八旗
1616年努尔哈赤成汗 明万历四十四年（1616）正月初一，女真族（满族）首领努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾西老城）称汗，年号天命，国号金，史称后金。他就是后来的清太祖高皇帝。努尔哈赤称汗，标志着后金的迅速崛起强大。即位时他曾致书朝鲜国王，说朝鲜如果日后再援助明朝，他一定以刀兵相见，表现他有很强的雄心和实力。自此后金成为明王朝在东北的主要威胁力量。他即位后，继续扩张自己势力，日益加强与明王朝的对抗，为建立大清王朝打下了坚实的基础。
1619年萨尔浒大战 万历四十六年、后金天命三年（1618）四月，爱新觉罗·努尔哈赤以“七天恨”告天，正式叛明。万历四十七年（1619）三月，明军与后金战于萨尔浒，明军覆没。本年正月，后金征叶赫部。时明军援辽之师大集，恰遇叶赫告急求援，明军期借此消灭后金，解除东北边防威胁。三月，杨镐分兵出击，西路统帅杜松想立首功，先渡浑河，连克2小寨，乘势赴萨尔浒山谷口。努尔哈赤侦知明军分布，集八旗兵6万，乘明军部署未定，设伏以击 ，明军溃败，叶赫军惧而逃遁。杨镐得两路败报，急檄止李如柏、刘綎两军。此时刘綎已进军深入300里至深河。努尔哈赤设计诱刘綎进入伏击圈，前后夹击，刘綎战死，全军覆没，朝鲜援军亦投降。这次萨尔浒大战，明军损失惨重，后金军势大振，又于六月、八月先后攻陷开元、铁岭，马林战死。从此，后金与明之间攻守之势逆转，后金兵开始了长驱直入征讨明朝的掠夺之战。
1620年神宗葬于定陵 万历48年（1620）7月神宗朱翊钧去世。10月上庙号神宗，神宗年仅21岁就开始选择寿宫，次年开工，经历六年才完成。神宗对自己的寿宫颇为注重，亲自规划。永陵是明十三陵中用时最久，役工最多，花费最大之陵。定陵是北京明十三陵中唯一被挖掘进行考古研究的陵墓，出土了大批珍贵的历史文物，为明朝历史的研究提供了丰富的材料。
永陵
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