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鄂温克人是个游牧民族，他们生活在封闭的山上与林子间，随着水源不断迁徙。
他们生活的地方有大大小小许多河流，他们给每条河流起了名字，这些河流都是额尔古纳河的支流或支流的支流。河流是他们的生命之源。
但雨雪越来越少，河流渐渐断流，土地沙化，山林终于无法养育他们的子民，他们不得不下山，这次下山不再是像以往，下山是为了更好的回来。这次下山是永久地离开，再也不会回来了。
整个乌力楞只留下“我”和安草儿，守着乌力楞人的火种，但“我”守着的这团火跟“我”一样老了，九十岁了，随时有熄灭的可能。
乌力楞人的房屋是像伞一样的希楞柱。他们叫它“仙人柱”。西楞柱的建造非常简易。
“砍上二三十根的落叶松杆，锯成两人高的样子，剥了皮，将一头削尖了，让尖头朝向天空，汇聚在一起；松木杆的另一端则戳着地,均匀地散布开来,好像无数条跳舞的腿，形成一个大圆圈,外面苫上挡风御寒的围子,希楞柱就建成了。早期用桦皮和兽皮做围子,后来很多人用帆布和毛毡了。”
可这样的希能柱很难保暖，尤其是新生儿，稍有不慎可能就被寒风的舌头吞了生命。“我”的大姐出生时间不长，就被寒风的舌头乱走了，因为希楞柱被狂风掀开了一角。
“希楞柱的尖顶处有一个小孔,自然而然成了火塘排烟的通道。夜晚，透过这个小孔可以看到星星。”
“我”经常透过小孔看星星，“从这里看到的星星只有不多的几颗,但它们异常明亮,就像是擎在希楞柱顶上的油灯似的。”
乌力楞人出行的工具是驯鹿。他们也驯养驯鹿，出行或者吃肉。他们靠打猎为生。各种动物的皮毛是他们取暖重要方式。他们把动物皮毛制成衣服、靴子、褥子，做洗楞柱的围子。
乌力楞人生病了，没有医生，只是请他们的尼都萨满（乌力楞的族长）来跳神，以此来驱走病魔。如果跳神成功，病人得救，必定有一种动物的命代替病人被取走。
“我”的二姐列娜，病得奄奄一息时，尼都萨满跳神，二姐得救了，一只活蹦乱跳的小驯鹿死了。这让有些叛逆的“我”打了个深深的寒战。
看到这儿就觉得咽喉发紧，他们可怜又可悲，愚昧又善良。他们是被“神”掌握着命运的人，他们过着原始人一般的生活，没有开化，没有医学知识，他们能活下来，实在太顽强又有毅力。
乌力楞人对生孩子非常执着，大概是孩子存活艰难、抑或是生孩子不容易。“一个营地里，如果少了孩子，就像树木缺了雨水，看上去总是不那么精神的”。没有孩子他们就不断向神祷告，他们虔诚地信奉着神灵。
他们还保留着原始人保留火种来生活的方式，守护火种成了每个人神圣的信念。
虽然只是看了几页，看到乌力楞人艰难又幸福、安宁的生活着，有几份心酸，又为他们自豪。这样平静又有活力的生活，代代相传，他们自然能延续下去。
不过，当自然环境恶化，人为因素破坏，他们的安宁生活也就无法持续。等待命运宣判，不知道他们还将遇到什么？
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