中国中医学自古以来就有“药食同源”的理论，祖先们在寻找食物的过程中发现了各种食物和药物的性味和功效，认识到许多食物可以药用，许多药物也可以食用，《黄帝内经太素》中写道：“空腹食之为食物，患者食之为药物”。随着人类实践活动的深入，药食逐渐分化开来。
茶，先为药，后为饮，经历了由药品到饮品的转变。
从《神农本草经》记载“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”，到茶有四种功效“益思、少卧、轻身、明目”，再到《神农·食经》记载“茶茗久服，令人有力、悦志”，讲的都是茶叶的药效。
唐代《本草拾遗》作出过总结性评价：“诸药为各病之药，茶为百病之药。”现代科学研究也证明茶叶含有很多具有药理价值的化学成分。
茶叶从药用到饮用经历了漫长的过程。在生活实践中，人们发现茶叶的药性很弱，但是却具有提神的作用，并且根据这个特殊的功效，找到了一种最佳的使用方法：饮用。于是茶开始成为一种饮品。
到汉代，喝茶开始成为一种潮流，渗透到社会的各个阶层。及至唐朝，饮茶之风盛行，也正是在这样的社会背景下催生了陆羽的《茶经》。而《茶经》也第一次从理论上将茶定义为饮品： “茶之为用，味至寒，为饮，最宜精行俭德之人”，从此茶成为人们基本生活的必需品。
从药品到饮品，茶还是茶，但人对茶的需求和茶对人的意义就彻底改变了。
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