南传佛教，上座部佛教， 这两个词的所指几乎是没有区别的，甚至直接合并叫南传上座部佛教。是指现在盛行于东南亚的缅甸、泰国、斯里兰卡、老挝、柬埔寨、及我国云南省傣族地区等的上座部佛教。从我们习惯称呼的感觉上，南传佛教就是上座部佛教，上座部佛教也就是南传佛教。
然而南传佛教，是着重从地理位置而言的，指在地球南方传播盛行的佛教。那么相对应的，在地球北方传播盛行的佛教，则为北传佛教。而上座部佛教，是着重从戒律和集体议事而言的，主张佛陀所制一切戒律都不能舍弃，并由上座长老主导僧团事务的讨论和决议。同样相对应的，主张不重要的小戒律可适当改变，并由僧团所有成员主导僧团事务的讨论和决议的佛教，则为大众部佛教。
通过研究佛教史，我们发现自佛灭当年（387 B.C.），大迦叶号召“第一次结集”以后，佛教僧团形成了两大师承三大僧团，即为传承经法为主的阿难系僧团，还有传承律戒为主的优波离系毗舍离僧团、优波离系优禅尼僧团。在经历百年至佛灭百年的“第二次结集”时，因为“十事非法”而正式开始了佛教僧团的分裂。再后来，阿难系僧团，又分裂为传承传统经说的“雪山部”（原阿难系弟子）、重论的“说一切有部”。同样的，优波离系优禅尼僧团僧团因为平息“大天五事”而导致的阿难系“上座部”与大天为首的”大众部“之争，在“自部结集”集出的《论事》中，采取平衡阿难系僧团及优波离系毗舍离僧团的主张，形成了“分别说部”。
至此，我们惊讶的发现，如果我们只单纯追究历史的话，北传佛教的前身是“说一切有部”，师承所属是阿难系的“上座部”，虽然没有“雪山部”那么血统纯正。而南传佛教的前身是斯里兰卡的“通牒部”，师承所属是优波离系毗舍离僧团的”分别说部“。也就是说，从遵从严格戒律和上座长老主导僧团的原始佛教传统上来说，最初的北传佛教，更应该属于上座部佛教。而相反最初的南传佛教，无论“大众部”还是折中平衡的“分别说部”，反而距离上座部佛教更远。
然而，经过上千年的佛教向南和向北传播和本地化后， 现代世界的汉传南传藏传三大佛教分支中，南传佛教的确更适合被称为上座部佛教，更能遵照佛陀以及声闻圣弟子们的传统言教和行持而修行，无论是拖钵乞食还是止观实修。一方面，北传佛教在向北传入有道教儒教的中国汉地和苯教的西藏的过程中，作为一种外来宗教受到了一定的排斥，在一定的汉化藏化后才根植下来。而另一方面，南传佛教在向南传播中，因为其民族、语言、文化、生活习惯、风土民情、地理因素与印度非常相近，甚至比如斯里兰卡的部分岛民就是从印度迁去的后裔，就未经变异而原封不动地被当地国接受并保持了下来。就这样，南传佛教反而后来居上，成为了上座部佛教的代名词。
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