谈到美国，我们通常会觉得，美国很有创新精神。这是事实啊。但是，在有一个地方，美国人保守得不像话。那就是我们今天的话题：度量衡。
现在，几乎全世界都适用公制的度量衡，就是米、千克这一套。2018年，还发生了一件大事，公制度量衡里的千克这个单位，跟物理学上的普朗克常数挂钩了。这是最后一个跟物理常量挂钩的单位。这意味着啥？意味着公制度量衡已经成为了一套绝对客观的度量衡。不会再有什么误差了。
但是，美国很奇怪，依然在使用落后的英制度量衡。就是什么英寸、英尺、码、盎司、磅、品脱、加仑、华氏度这一套。你可能会说，度量衡，不就是个计数工具吗？不要搞文化偏见。有什么先进落后之分呢？还真有。
英制度量衡，本质上是农耕社会的产物。它有两个特点。第一，不同场景，用不同单位。比如，同样是容量，量酒的时候用盎司。如果是啤酒和牛奶呢？通常又用品脱。如果是粮食呢，又叫蒲式耳。对啊，农耕社会嘛。度量衡主要是为了方便。
第二，换算非常复杂，通常不是十进制。奇怪，十进制是人类最本能的换算单位，为啥度量衡经常不是十进制呢？还是因为农耕社会需要方便。比如，一英寸的定义是三颗麦子加起来的长度。但是一英尺呢？是成年男人的脚的长度来算的。
本来这是两种用在不同场景下的。短小的，比如量衣服，用英寸来计算；稍长的，比如量家具，用英尺来计算；更长的，比如量土地，用码来计算；再长的，比如量道路，用英里来计算。这些度量衡本来是井水不犯河水的，用在不同场景下的。在农耕社会，不需要精确的换算。所以，后来工业社会来了，需要换算了。这进制只好互相凑。结果就变成了一英里等于1760码、一码等于36英寸、一英尺等于12英寸。你要现代工业社会的一名工程师，这么换算起来，是不是脑子要炸？这太不方便了。
所以，即使是发明英制的英国，现在也是全面抛弃了英制，转向了公制度量衡。现在全世界跟美国一起还在使用英制的国家，据说只有非洲的利比里亚跟亚洲的缅甸。那么问题来了，号称最有创新精神的美国人为什么偏偏在这个问题上这么保守呢？有人说美国人太自大了，觉得英制更好，自己也没必要国际接轨。有人说美国人太懒了，改度量衡虽然麻烦，别的国家都克服了，就他们克服不了。
最近读了一本书，叫《度量世界》，读完之后，发现，美国为什么在度量衡问题上这么保守。这个问题还真没那么简单。
美国使用英制很好理解，是因为它最早是英国的殖民地。美国刚独立的时候，其实有机会像建立美元一样，建立一套自己的度量衡体系。刚独立的美国是一个全新的国家，货币制度、度量衡、法律体系等等基本构架都需要重新建立，可以重新来一遍。
当时美国也这样干的，美国人非常迅速地就废除了英国的货币系统，从英镑、先令这一套，过渡到了十进制的美元、美分系统。下一步，就应该是改革度量衡了。当时，法国人虽然已经提出了公制度量衡的设想，但是法国正在革命，公制的事迟迟都没有确立下来。但是设想是有了。
美国当时的总统杰斐逊对推行公制度量衡充满了热情。他认为全世界用一套统一的度量衡是未来的趋势。他们判断得多准。甚至他还找过法国人商量，想合伙建立一套公制度量衡。但是各种阴差阳错，这个合作没搞成。杰斐逊不服，自己单干，提出了一个美版公制计划。这个计划的原理跟法国的公制一样，也是把单位跟某种自然标准联系起来。我们可以设想一下，如果杰斐逊这个计划通过了，现在全世界用的很可能就是美国版本的公制了。因为美国在制造业上的发言权是越来越大。
然而，从1790年到1808年这18年间，杰斐逊向国会提了4次他的这个美版公制计划，国会一直拖着。国会是有自己的难处。这个时候，国会已经根据英制建立了美国的土地划分系统。那也是一个非常庞大的工程。划分的基本单位是镇，每个镇6平方英里，里面分成36个区，每个区就是1平方英里。
他们还给各地方的分界线都做好了标记。这是个多大的工程。好不容易弄好了土地划分系统，国会肯定不愿意重新干一遍。而如果按照杰斐逊的想法，强行改成公制。那美国人今后就得说，我家住的那个区是2.59平方公里，多别扭啊。当时很多人觉得，改成公制根本就是自找麻烦。根本没有这个必要。
这个机会，一旦错过，就麻烦了。之后的100年中，全世界都在经历现代化、工业化和全球化。公制度量衡的优势越来越明显。但是与此同时，英制度量衡在美国社会的扎根也越来越深。改革的成本是越来越高。
那美国人有没有努力过呢？有。
到了19世纪末，17个国家共同签署了《米制公约》，加入了公制体系。他们还成立了国际计量局，共同制定了公制的标准。这17个国家里，其实就有美国。这时候，有一个人，叫门登霍尔，他是美国海岸和大地测量局的总负责人。这门登霍尔觉得，推行公制度量衡的时机应该到了。他再次提出了公制的事，还签发了一个推广公制的命令，把美国的英制单位和公制的单位对应起来了，比如1英寸等于2.54厘米。这个命令一颁布，其实就相当于美国已经接受了公制。你可以这么理解，美国这个时候的英制度量衡，就是一套换算更加复杂的公制而已。
但是美国为什么没有再往前走一步，直接用公制不就得了？这一步太难了。在过去的100年中，英制在美国彻底扎根了。
我们来算算账。想让整个美国都抛弃英制使用公制，首先那些砝码、容器、量具、尺子就得扔了吧。这是小钱。要想把英制螺丝换成公制螺丝，生产螺丝的模具都得扔了。你想之前用旧螺丝的机械设备怎么办呢，他们要维修，新的螺丝就装不上去了，难道所有的机器设备都更新换代？美国经济规模那么庞大，这笔钱可受不了。而且还有工程师、工人都要重新培训，我们就算一笔账。光是把全美的路牌都换成双轨制，就是即标注公里又标注英里，就至少得花了五六个亿美元。这就是一笔大钱了。
你可能会说，美国这么富，这些钱和长期的效益比，还是小钱啊。因为度量衡换算问题，一旦造成损失，就更不划算了啊。比如，1998年美国就因为公制和英制换算错了，导致一个火星探测器出现了事故，在火星烧毁了。连研发制造和发射任务总共3.27亿美元，可都打水漂了。美国的治国者怎么这么点洞察力、长远眼光都没有呢？越早换度量衡，将来的损失越小啊。
说得确实对。但是你想，英制度量衡带来的那些麻烦，是科学家的、工程师的，而不是普通老百姓的。但是如果你搞公制度量衡的改革，带来的好处，是长远的，是专业人员的，但是带来的麻烦，那可是归所有老百姓的、全民的，是深入到生活的每一个细节的。在美国那样的制度下，哪个政治家会做这种没有明显的、当下的收益，但是会引起全面社会反弹、几乎所有老百姓都不适应的改革呢？
所以，不是美国人保守，而是美国人已经付不起这个拆掉重来的代价了。
读完这本书，主要是有两个感慨：
第一， 保守的态度，往往不是观念问题，而是被存量的利益绑架了；
第二， 失败的改革，往往不是是非问题，而是错过了最好的窗口期。
好，这个话题就聊到这里。
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