故事发生在明代岭南宁越郡的一座大山里，山里有个石洞叫大虫窟。
所谓大虫，就是老虎，当地人把老虎叫大虫。
相传在很久以前，这一带的山上有许多动物，大虫也就在这里出现，石洞里住着大虫一家子。
后来这里的动物少了，大虫一家子就离开了石洞，不知到哪里去了，后人就把这个石洞叫大虫窟。
大虫窟周围林木密茂，藤条处处，荆棘丛生。
在大虫窟洞口有一片婆娑的青藤掩盖着，揭开青藤才发现洞口，因而大虫窟鲜有人知道。
在万历年间，有两个喜欢爬山的年轻人，一个叫作大猿，另一个叫小猿，他俩听老人说大山里有个大虫窟，很少有人到过那里，他俩感到很神奇，就决定到山里探险，寻找大虫窟。
他们走到了大虫窟附近时，四处张望，在石壁处，发现一片青藤从高高的树上倒挂下来，掩盖了石壁，他俩用手揭开青藤，发现了一个洞口，就认定这个洞是人们传说的大虫窟。
他俩往里面看，看到里面比较暗淡，再深一点的地方就看不到了。
大猿决定进洞里探个究竟，留下小猿在洞外作应接。
大猿进洞后，好半天不见出来，洞外的小猿心急起来。他从正午等到太阳偏西时，仍不见大猿出来，他感觉到不对劲，心里害怕极了，只好走下山来，要到官府报案。
第二天早上，小猿到衙门报案，郡主亲自带上一队衙差与小猿一起赶往大虫窟。
来到大虫窟洞口边，郡主把倒挂在洞口边的青藤拨开，见到了洞口，他叫两个差人走进去看个究竟，两个差人走到洞的深处，看到里面比较宽阔平坦，石面很光滑，在一个角落里散落着一些看上去不大值钱的古董之类的东西，没发现有人。
他俩走出洞口，把情况向郡主报告。
这次郡主亲自带上原来的两个差人和一个书记员进洞去查看，书记员把洞里的情况逐一记录下来。
郡主叫人把地上零碎的古董用布袋子装好带走。
走出洞外，在一处雨林不到的地方发现了一个火堆，还有一只锅放在用三块石头搭成的火灶上，揭开锅盖，看到里面有一些吃剩的汤水，郡主闻了一闻，汤水还没有发酸变臭，说明这汤水是昨晚煲的，也就说明这里的人是在官府的人到来之前离开这里的。
郡主认为，这个人或者几个人会是洞里的人。
在离大虫窟不远的一个草丛里，一个官差发现了一具尸体，头部的后面被人用硬物击打过，皮血模糊。
小猿看过尸体，就肯定这具尸体是大猿的尸体，这下使小猿伤心得大哭起来。
下午，郡主回到衙门，他梳理一下案情：前天中午时，大猿走进大虫窟就失踪了；今早进洞里没发现有人，却见到一些古董，在洞外再发现一个火灶，锅里吃剩的汤水还没有变味，就说明洞里的人离开洞里的时间不长，应该是昨天晚上离开的；在不远处发现了大猿的尸体，可以肯定大猿进洞被人杀害后，才把他的尸体抛到那里，问题是，洞里的人是一个还是不止一个呢？作案者是否又是偷盗古董的贼人呢？
郡主派出四个衙差分成两组分别到大山下周边一带的村庄进行调查，结果查不出什么蛛丝马迹。
却说小猿失去大猿之后，案子查不出来，他很不甘心。
他想，这段时间他就在大山里活动，看看有没有人走进大虫窟，也许会给案子带来新机。
于是，一边找草药，或者找挖山薯，一边注意大虫窟。
二十多天过去了，一天近中午时，他准备下山的时候，却发现一个中年男子空着手走进大虫窟，过了一会儿，那人又空着手从窟里走出来，小猿不动声色，远远地一路跟着他。
那人下山走过了一条村子，还在继续走了近十里路，到达了另一条村子，那人走了进去，只见他走进一家农户里。
小猿记住这家子，门外有棵大龙眼树。
他走到村外，向一个村民打听到这条村叫平头坡村。
下午，小猿到衙门把这个发现向郡主报告，郡主就派出几个衙差带上小猿，一起上了马车，朝平头坡村而去。
在那人的家里找到了他，把他带回衙门。
在大堂里，郡主问那人说：“你叫什么名字？哪里人？”
“冯万有，平头坡村人。”对方回答说。
“中午时你进大虫窟干什么？”
“没干什么，只是发现那个洞，好奇的驱使才进去看看，然后就出来了。”
“你家离大虫窟不远，你为什么不早上去，而偏偏在中午家家吃饭的时候去？这说明你是有目的的。”
“没有啊，大人，真的没有。”
“你就想这样隐瞒过去，我看你想要坐板凳。”听了这话，冯万有害怕了。
他说：“不要这样，我说出来就是了。”
“那就说吧。”
“我原来和村里一个叫王傥的人一起，夜间去盗挖古墓群里的坟墓，得到了一些古董，把它们暂时存放在大虫窟里，计划再干几次后，获多了一点才分赃，谁知他突然不见了，我想可能出现什么事了，我暂时不敢到大虫窟去。二十多天后，也就是今天中午，我估计没有什么问题，就上山到大虫窟去看个究竟。进了窟里，发现那些古董不见了，我想是王傥把它们全部拿走了，于是，我走了出来，情况就是这样。”
“你没听说洞里出了命案？”
“啊，有这回事？怪不得这段时间不见他来找我。”冯万有这样回答说。
“你是真不知还是假不知？坦白说来！”
“大人，我真的不知，不要冤枉我呵。”
“那你估计他去了哪里？”
“他有个姐姐嫁到龙苏镇，说不定他去了那里。”听了冯万有的话，郡主暂且把他收监。
过了一天，被派到平头坡村的衙差回来向郡主报告说：“我们去了平头坡村，发现王傥不在家，听他妻子说，他已经二十多天不在家了，不知去了哪里。经过我们追问，他妻子说出他有个姐姐嫁到龙苏镇，具体地址是：龙苏镇镇北街29号门牌。”
郡主派人前往龙苏镇追捕王傥。就在派出的衙差还没有回来时，有一个村民来到衙门报案，说在黄泥岭村附近的黄泥岭上，发现在一片荆棘丛里躺着一具尸体。
郡主得到这一消息，便亲自带上一队衙差和冯万有一起到达出事地点，发现死者被用麻袋包裹着，取走麻袋，出现整具尸体。
尸体上有大量的血迹，血迹已变黑，且身体有异臭味，胁部有刀伤口，经辨认，尸体正是王傥本人。
经鉴定，躺尸在这里已有十多天了。
从现场来看，周围没有打斗的痕迹，说明是移尸的第二现场。
这样，案子又复杂起来。
回到衙门，郡主陷入深深的沉思：从大虫窟杀人案子来看，窟里只有两个人，一个是死者王傥，另一个是冯万有。经过对冯万有的审问，排除了他有杀人的嫌疑。那么，杀人者只有王傥了。假如王傥真的杀了人，他离开大虫窟时，就顺便带走了大部分有价值的古董，把剩下那些价值不大的留给冯万有。王傥杀了人，不敢留在平头坡村的家里，带着盗来的古董逃往龙苏镇姐姐的家，途中经过黄泥岭村附近时，被人发现他身带着古董，从而又被那人杀害，凶手拿走了古董，把他的尸体装进麻袋里抛在黄泥岭上。
沉思过后，郡主派差人到黄泥岭村调查，把可疑的人找出来。通过询查了解，没有发现可疑的线索，调查还扩展到周边几个村子，一样没有发现任何一点蛛丝马迹。
郡主只好采取发帖榜文，悬赏追查杀害王傥的凶手，把榜文张贴在事发周边的村子以及城里。
第二天下午，一对年轻夫妇来到衙门向郡主报告，那女的说：“我叫黄桂花，黑泥坳村人。十多天前的一个中午时，我看到村里一个名叫苏宠的中年男人，村里人都叫他十八哥，他肩膀扛着一个鼓鼓的麻袋回到家里，他神色慌张地看了看门外四周，然后就把门关上。我感觉十八哥这个举动很反常，昨天在村里看到榜文后，我就叫我男人带我来，把这事向大人报告。”
郡主听后说：“这条线索很重要，我们派人去调查，如果十八哥是凶手，逮住了他，赏金少不了你的。”
黄桂花和丈夫离开后，郡主派遣一队衙差到黑泥坳村，要把十八哥带到大堂来，谁知他听到风声，离开了村子，不知去向。
郡主得知衙差回报这个消息，就认为十八哥嫌疑重大，一定要把他找到。
原来十八哥在家外面看到一队衙差走进了村子，知道事情败露，便赶快回家拿起几件值钱的古董装进一个布袋里，提起布袋离开了家，逃出村子后，便抄小路回到城里，在一家客栈里住上了一夜。
第二天早上九点钟时，他来到一家古董商铺，欲要把携带的古董转卖出去，被化装成客商的巡捕发现他形迹可疑，就要把他带回衙门，谁知被他挣脱逃走，巡捕一面大呼抓住他，一面追赶上去，在众人的合力下，终于把他逮住。
通过对十八哥的审问，郡主得知事情的真相，也证实了他前面的猜想是对的。
原来十八哥是个倒卖古董的商贩，为了得到一手的古董，他物色了平头坡村的王傥，王傥答应与他合作，这样，王傥又带上冯万有入伙。
从此，王傥和冯万有专干盗挖古墓的勾当，他俩选择大虫窟山洞作栖身的地方，同时也把盗挖到的古董先藏在洞里，到达一定数量时才一次把它们转手给十八哥，再由十八哥把古董转手卖给城里的古董商。
大猿出事那天，适逢冯万有因家里有事回去几天了，留下王傥一人在大虫窟里，大猿进窟后，王傥发现有陌生人进来，深怕那人发现了窟里的古董，就用木棒重击那人的头部，把他打死。
到了黄昏时，王傥把死者拖出窟外，扔在附近的草丛里。
王傥杀了人，心存恐惧，不敢再呆在窟里了，当晚他在洞外煮了一点东西吃，然后就把窟里的古董取走了比较值钱的一半，剩下的算是留给冯万有。
事情败露后，剩下的古董被官府的人取走，冯万有被抓。
王傥杀人后就认为在宁越郡呆不下去了，他有个姐姐嫁到龙苏镇，他就想逃到那里。
当他走到黄泥岭山下时，正好与十八哥相遇，王傥想把随身携带的古董转手给他，十八哥说他身上没有带那么多的银两，他可以把古董带回去，日后再把银两给他。
王傥不吃这一套，双方争执之下，十八哥遂起杀心，他趁王傥不备，从腰间取出一把尖刀刺向了他的胁部，王傥倒在血泊中。
他把王傥的尸体装进一个随身带来的麻袋里，然后抛尸在黄泥岭上的荆棘丛里。
第二天上午，十八哥在古董商铺处被巡捕发现，从而被捕。
案子到这里，一切明了，案犯受到应有的惩罚。
大虫窟周边一带的村子，恢复了往日的宁静。
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