桂州知州沈起为立军功，擅开边衅，杀交趾（宋朝属国，今越南）千余人，被交趾人一纸状书告到了京城。皇上大怒，罢沈起，命其回京受审，派官员前往桂州调查缘由。石越推荐沈括赴交趾谈判，使薛奕舰队途径交趾时暂做停留，以收震慑之效。
宋舰受到交趾船队攻击，薛奕指挥舰队断然反击，全歼交趾船队，宋舰也付出了不小的代价。这一战令交趾对宋舰闻风丧胆，沈括趁机与交趾签下盟约，交趾永为大宋属国，开启互市。
消息传到京城，皇上眉开眼笑。然而吕惠卿递上一纸联名状，却令皇上大怒。原来前往桂州调查沈起的官员收到当地百姓的状书，联名状告石越强行侵占良田百顷。本来在宋朝，这也不是什么杀头的罪过，不少重臣做过兼并之事，差别在于做得巧与不巧而已。但是吕惠卿极其善于把握时机，在改革官制的关键时刻抛出这纸联名状。石越身上有了这么大的污点，皇上就不能重用他。石越筹谋的改革，很可能为吕惠卿做了嫁衣。
皇上命蔡确调查石越侵地一事。蔡确知道沈起的靠山是谁，也知道谁在背后捣鬼，两方都不想得罪，使起了“拖字诀”。石越被迫在改革官制的方案正式宣布前，七日内自证清白。偏偏改革官制涉及到一系列考察调整，官员们为了避嫌，都要居于禁宫内，不得与外界往来。石越眼看着时间流逝，却无计可施。
这时候又轮到聪明绝顶的潘照临发挥作用了。潘照临调查了石府诸人，排除了仆从亲戚以石越的名义为恶的可能性。同时了解到一个叫石珍的人打着石越的幌子在桂州强买良田。潘照临料到此事必定与前任桂州知州沈起有牵连，而且沈起一定会保留这个石珍伪造印信的相关证据，因为沈起绝不会一个人背下这口黑锅。潘照临通过田烈武找来汴京城最有本事的几个小偷，安排他们去沈起所在的驿馆行窃，竟然偷来了一件重要证物。
皇上正与石越交谈时，开封府着银台司递来急件，皇上阅后脸色铁青。那急件是王雱写给沈起的一封信，信的内容涉及一个惊天阴谋。栽赃石越强占良田只是其中一小部分，王雱的目的是陷害石越与交趾勾结，说他狼子野心，进可窃取大宋，退可割据两广。沈起被罢职，却让阴谋提早暴露，胎死腹中。
石越看完信后冷汗岑岑，他与王雱并无过节，不明白王雱为何如此陷害他。有这封信为证据，石越原本可以置王雱于死地，但他猜到皇上顾念与王安石的情分，不愿意公开此事。于是顺着皇上的心意，劝他看在王安石的面子上，放过王雱。皇上感念石越大度，准备将书信退回给王雱。
王雱为什么如此恨石越，恐怕只有吕惠卿能猜出端倪，其实就六个字，“既生瑜、何生亮”。王雱自负才高，满腔抱负，却因是宰相之子，不能被委以重任，常为憾事。石越与他年纪相当，却能平步青云，甚至有可能取代他父亲王安石在皇上心中的地位，王雱如何不恨！
皇上将书信退回给王雱，其后果对于他而言，并不亚于公开处置。既然皇上已经洞悉了整个阴谋，石越自然是有惊无险，而王雱却被皇上列入了永不启用的黑名单。对于王雱这样的人来说，没有比这更重的处罚了。
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