东汉的时候，孝明帝永平三年（公元六十年），孝明帝有一天晚上睡觉的时候，做了一个奇怪梦。
梦里，他看到皇宫的宫殿上面，有一个金色的人，颈项有一圈圆圆的光环，浑身上下都是金光灿灿的，很自在地在那儿飞来飞去。
第二天早上醒来以后，他百思不得其解。上朝的时候，他就召集文武百官来共同解开昨晚的梦境。
当时朝廷中有位专门研究历史的太史官，名叫傅毅，他站起来说：
“启奏陛下，听说在我们西方的天竺，有一个神明叫做佛。他就是金色的，全身发光。依我的看法，皇上梦到的大概就是佛了。”
这时，又有位名叫王遵的官，是一位很有学问的人，也告诉明帝：
“皇上，刚才太史官所讲的，我认为说得很对。按照我所了解的，在周朝时代，有部书叫《异记》，里面记载了许多当时所发生的怪异事情。
其中，就有一项记载：周昭王二十六年四月初八日，大地发生六种震动，天上有五色的祥光出现，一直照射到太微星。
当时，周昭王也感到很奇怪，问他的大臣这到底是怎么一回事，其中有个叫苏由的太史官，禀告他这就是西方有大圣人出世，他的教法在一千年以后，就会传到我们周朝来。
这一说，周昭王就令他们记下来，刻在石头上，然后把它埋在地底下。算一下，到现在刚好一千年。所以皇上您所梦到的，就是佛法要到我们大汉来。”
汉明帝听了众大臣的报告以后，心里好欢喜：佛教要流传到大汉来，是大号子民们的幸运和福气。
从那天起，他日夜都想佛教什么时候才传得来呢？几年过去了，一点消息也没有。到了永平七年（公元六十四年），汉明帝就派了蔡、秦景、王遵等十八位当时朝廷中有地位、有学问的大臣，到西天去取经，也就是专诚去请佛经到汉朝来。
当这十八人浩浩荡荡地向天竺前进，途中经过月氏国，遇到了两位天竺的出家人──迦叶摩腾和竺法兰。秦景、王遵、蔡等就恭恭敬敬地说明了来意，而后邀请这两位出家人到大汉来。
于是，两位尊者就把佛经、佛象、佛的舍利子，用一匹白马驮运到汉朝来，这叫做白马驮经。由于当时交通不方便，完全是步行，直到永平十年（公元六十七年）十二月三十日，才抵达洛阳。
当时，就让两位尊者安顿在离洛阳城东边十二里，北面靠着邙山的鸿胪寺。自从这两位尊者用白马驮经来了，汉明帝就下诏把鸿胪寺改名为白马寺，这是佛教传来中国后的第一座寺庙，到现在已经有一千九百多年的历史了。
两位尊者就住在白马寺翻译《佛说四十二章经》，所以，白马寺被尊为北传佛教的祖庭，也可说是中国佛教的源流。
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