07年火得一塌糊涂的《奋斗》讲的并不是真正的奋斗，而是一群小青年挥霍着爸妈的钱的创业经历和混乱的感情故事。倒退14年，把《千万次的问》捧红了的《北京人在纽约》讲的才是奋斗，一群在异国他乡努力扎根生存的中国人，带着一股子劲，一口气，寻找自己的生存方式。他们操着或流利或蹩脚的英语，探寻未知的世界，争着面子，不断地努力，却免不了迷惘。
1. 未知
初到美国的王起明和郭燕对美国的一切都感觉很新鲜，在海关被欢迎来到美国，在偌大的机场等候姨妈一家来接机。直到被带到阴暗的地下公寓，姨妈给了几百块美元、一张写着王起明未来工作地址的纸条，还被抽了房租，他们的心情不由得低落了起来。一个是乐团的大提琴师，一个是中医。到了美国，这些技能变得无用了，一切从最底层做起。王起明甚至因为一罐啤酒的钱被阿春留在餐馆里打工，他的傲气被打得七零八落。
纽约很繁华：拥挤的街道，匆匆的行人，一幢幢的高楼。纽约也很破落：肮脏的街角，破落的小店，还有一些或坐着或躺着的无家可归的人。这里充满了生机，却也暗藏着凋零。也许正因为这样，片头才会说，纽约既是天堂，也是地狱吧。多年前，在北上读书的火车上，坐在对面的一个女孩儿对我说，晚上，在北京城走着，看着路灯一盏盏地亮起来，感慨偌大的城市里没有一个自己的容身之处。不知道初到纽约的王起明和郭燕，是不是也有类似的感觉？在这个城市里，语言变了，文化变了，生活习惯变了，生存方式也变了。国内的受人尊敬的白领变成了美国底层的蓝领，这个跨度并不是那么容易让人接受。
2. 面子
或许正因为曾经是白领，所以带着一股傲气，想争面子。王起明和国内打电话的时候，编着谎骗女儿宁宁自己过得很好，说自己被大乐团收了，吃得好住得好。虽然事实上，他再也没有摸过琴，还常常去街上捡些美国人丢在路上的破家具带回家用。郭燕为了在David的工厂里做衣服，做不完的带回家挑灯夜战，终于被录取，成为女工的其中一员。
阿春是个女强人，独自开餐馆，英语流利，能够和各类客人寒暄。可是，这个坚强的女人也有伤痛：在夜里被前男友骚扰，因为对孩子进行中医治疗而要和前夫打官司。这些，她当然不会在人前表露，也没有这个必要。在阿春餐馆里打工的大李在美国呆了八年，没有拿到绿卡。被王起明问起的时候，却谎称已经拿到了。王举杯祝贺大李，大李脸上挂着笑，心里的苦闷无所道来。
3. 努力
片子里的每一个人都很努力。开餐馆的单亲妈妈阿春，拿着两个博士学位却在餐馆里打工的大李，誓要和郭燕老板David争高下的王起明，勤劳而寡言的郭燕，还有逐渐融入美国生活的宁宁。
回到片中的两位主人公。王起明用拉大提琴的手在阿春的餐馆打工，做着机械的劳动。郭燕带着不熟的手艺长时间地工作，还要抵抗老板David的追求。千篇一律的生活，起早贪黑，为他们带来了收入。但就在这时，王起明和郭燕的感情出现了裂缝，大男人主义的王起明受不了David对郭燕一番又一番的追求。他们离婚，郭燕再婚，在路上还碰到过在大冬天里骑着自行车送外卖的王起明。这时候的王起明，落泊，贫穷，第一次跌入了谷底。但是，他没有放弃。
聪明的他抓住了一个契机，向阿春借钱，开起了毛衣厂，成为David的有力竞争对手，摇身一变成为了宁宁看不起的“资本家”。他有钱了，底气足了，更开朗了。最大的烦恼是越来越不理解他的宁宁，他捧在手心上的女儿。
4. 迷惘
宁宁是幸运的：她的爸爸和妈妈都很爱她，供得起她上学，吃好穿好。但宁宁还是一个十几岁的孩子，她对爸妈的离婚感到愤怒，恨阿春，也恨David。她对美国的中学生活感到新奇，欣然参加各种活动，和同学谈恋爱，把王起明气得牙痒痒。说她迷惘，应该不过分——她还没有成熟的感情观，也不懂得分辨什么活动对她的成长更好，所以会对父母的感情生活指手划脚， 也会犯或小或大的错。
如果说宁宁有的是青少年正常的迷惘（毕竟她还是个心智不成熟的孩子），那么王起明他们有的是中年人在陌生世界打拼的迷惘。这种迷惘和在陌生城市打工的人们的迷惘应该没有本质的区别，而只有程度的区别。
虽然王起明和郭燕在纽约立住了脚，活得体面了，但他们快乐吗？至少，他们活得像在国内一样快乐吗？在陌生的国度，法律体制和游戏规则都全然不同，撞壁、栽跟头是家常便饭，很多亲人和朋友又远在天边。就拿王起明来说，顺的时候的确很开心：赚着大数额的工资、住豪宅、逛名店，虚荣心得到了极大的满足。可是背的时候也很窝心：合约无法完成、拖欠工人工资、宣布破产。甚至疯狂到去赌城玩一夜，期盼着能来个大翻盘，把钱全部赚回来——结果当然是输个精光。在这充满生机和危机的陌生城市打拼，迷惘或许是无法避免的吧。
5. 现代的王起明们
王起明一人当然不代表所有在美国打拼的华人。很多华人因为留学而来到美国，留在美国的多为工薪族，鲜有像王起明一样致富的。或许，这些故事和《中国合伙人》中孟晓骏的更为相似。然而，王起明们对未知世界的探索、爱面子、干劲与努力，还有迷惘，在现代留美华人中依然存在。他们多数人的社会地位比王起明高，还有人进入了商界或政界的高层。他们对大大小小的事件都有很多看法，比王起明在美国更有话语权，但也和他一样的敏感。他们希望下一代不要忘了中国，努力让孩子学习中文和中国文化，虽然不少孩子像宁宁一样更热爱英语和美国文化。
片子的最后，是冯小刚饰演的又一个新来乍到的国人，被王起明送到当年住的地下公寓，如王当年一样收到一个打工地址和几百块美元。冯小刚看到公寓的环境，气愤不已，对着王起明扬尘而去的车破口大骂。我们看到的，是奋斗史的延续。
6. 结语
《北京人在纽约》首播的时候，出国潮还没有现在热烈，去美国旅游也没有现在容易。我们从片中看美国，看纽约，看在美华人的生活。时隔多年，回过去再看这片子，竟然没有觉得落伍，依然能看得津津有味。为此片创作的主题曲和插曲都很好，刘欢和那英的演唱恰到好处地衬托着剧情。听说导演有计划要拍《王起明回北京》，依然是姜文主演，非常期待。
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