老子的治世理念，如其在《道德经》第十九章所说：「绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。」使世人能做到「见素抱朴，少思寡欲」，人人内心清静，才能使世界和平。
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所谓“绝圣”就是圣人无为而治，不执着于圣人的名号。也就是“功成，事遂”，真正做到使人民安居乐业，人民却以为自然而然，不知圣人之所为，也不会因此为圣人歌功颂德。
为什么“绝圣弃智”而能“民利百倍”呢？因为君主如果自以为圣智，一味地用自己的意见，逞自己的才能去施为，反而变成了干涉政治，使人民不能顺性自化。所谓“绝圣”就是圣人无为而治，不执着于圣人的名号。也就是“功成，事遂”，真正做到使人民安居乐业，人民却以为自然而然，不知圣人之所为，也不会因此为圣人歌功颂德。譬如《庄子·胠箧》上说的：“故绝圣弃知 ，大盗乃止；擿玉毁珠 ，小盗不起；焚符破玺 ，而民朴鄙 ；掊斗折衡 ，而民不争；殚残天下之圣法 ，而民始可与论议；擢乱六律，铄绝竽瑟，塞瞽旷之耳，而天下始人含其聪矣；灭文章，散五采，胶离朱之目，而天下始人含其明矣；毁绝钩绳而弃规矩，工倕之指，而天下始人有其巧矣。”把圣人智慧抛弃，就不会有大盗谋国谋政；毁弃玉石珍珠，没有什么可偷盗，小的盗贼就不会产生；把信符烧掉，印玺打破，老百姓就会淳朴老实；把斗器砸掉，秤杆折断，不知道谁多谁少，大家就不会有争执了；把天下制定的圣贤法制彻底破坏，老百姓才能参加国家大事的议论；把标准的音符扰乱，把竽瑟这些乐器毁绝，塞住听力最好的瞽旷的耳朵，天下才能人人保全天生正常的听力；把各种文采、图案毁绝，把视力最好的离朱的眼睛粘住，天下才能人人保全天生正常的视力；把各种人造的工具毁弃，把巧匠工倕的手指折断，天下才能人人保有天生正常的技巧。
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据《庄子·外篇·天运》记载，孔子去拜见到老子，谈到仁义的问题。老子说：“播扬谷糠时糠屑进入眼睛，就会觉得天地四方的位置颠倒了；蚊虫叮咬皮肤，就会让人一整晚都难以入睡。仁义对人的伤害更是厉害，它使我的内心感到烦乱，扰乱事物本性没有比它大的了。你想要使天下百姓不丧失他们朴实无华的本性，首先，便要让自己顺应自然的本性行事，秉持自然的德行立于人世中。而全力宣扬仁义，就好像背着大鼓去追逃亡的犯人，这样的努力终归是与自己的初衷背道而驰啊！
鹤不用洗澡却天天都是洁白的，乌鸦不用染黑却自然乌黑，黑和白，都是自然本色，不必去分辨谁美谁丑；那么，名声和荣誉之类的东西，便更不值得播散和传扬了。泉水干涸了，鱼儿一起偎依在陆地上，吐着唾沫相互湿润，与其这样，倒不如待在大海之中，彼此忘记来得自在。”
孔子见过老子回到客栈，孔子心中一直在琢磨老子所说的仁义，但总觉得恍恍惚惚。整整三天，他一言不发。
弟子们问他说：“夫子，您见到老子后，规谏了些什么呢？”
孔子回答说：“鸟，我知道它们能在天上飞；鱼，我知道它们能在水中游；兽，我知道它们能在地上跑。在地上跑的，可以用网逮住，在水中游的，可以用线钓出；在天上飞的，可以用拴丝绳的短箭射下来。至于龙，我不得而知，因为它乘风腾云飞上青天。我今日见到老子，他好比就是龙吧！他所讲的道就像是龙，合起来成一体，散开来成文采，乘驾云气而翱翔于阴阳之间。我听了这些道理，还觉得恍惚，怎么能去规谏老子呢！”
孔子的学生子贡这时才二十岁，听老师如此形容老子的道，心中很不服气，便主动上前说：“既然这样，那么人本来就有居处安静而精神活跃，沉默不语而又胜过有言，动如天而静如地的吗？我可以亲自去看一下吗？”于是，他便借着孔子的名义去拜见老子了。
老子端坐在堂上，小声对子贡说：“我的年纪已经老迈了，你有什么要规劝我的吗？”
子贡说：“三皇五帝治理天下的方法不同，然而，他们美好的名声都是一样的，而唯独先生您不认为他们是圣人，这是为什么呢？”
老子说：“年轻人，你稍稍往前走一走，我说给你听，你为什么说三皇五帝治理天下的方法不同呢？”
子贡回答说：“尧禅让给舜，舜禅让给禹，禹用力治水而汤却用武力征伐，文王顺服纣王而不敢有所违逆，武王却起来讨伐纣王而不肯顺服，所以说他们的治理之道各不相同。”
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老子说：“年轻人，你再稍微靠前一些，我告诉你三皇五帝是如何治理天下的。黄帝治理天下，使天下人心都复归纯朴，百姓有谁死了双亲，即使不哭泣人民也不会加以非议。尧治理天下，使天下人民心中有了偏私，百姓敬重双亲依照亲疏而有了不同，人们却也不会非议。舜治理天下，百姓开始心存竞争，怀孕的妇女十个月生下的孩子，五个月不到就能张口说话，还不会笑就已懂得区别自己和别人，于是人就开始夭折了。禹治理天下，使民心变诈，兵戈之事也成了理所当然，诛杀盗贼也不算是杀人，人们各树派别横行天下，所以天下的百姓大为惊恐，儒家和墨家等学派纷纷兴起，开始的时候还有伦理，而现在的妇女，还有什么好说的呢！我实话告诉你吧，三皇五帝治理天下，名义上是治理，实际上这最容易导致祸乱！三皇五帝的智慧，在上遮蔽了日月的光辉，在下损害了山川的性灵，中间则毁坏了四时的运行，他们所谓的智慧，比毒蜂和鲜规（兽名）都要狠毒，他们所谓的治理，使百姓连自己的性命都不得安定，然而他们还自以为是圣人，不可耻吗？怎么能这么无耻啊！”
老子这一番猛烈抨击古代圣贤的话，子贡从未听过，吓得惊慌失措，坐立不安。老子的思想，可说是前所未闻，有如从梦中惊醒。原以为理所当然的事情，到了老子这里，却有不同寻常的意义。老子认为社会致乱的根源，成就也是礼，败坏也是礼。看来实现社会的大治，主要不在于制定更多的繁文缛节，而是恢复人性自然而朴实的本性。
老子看到子贡若有所思的样子，就对子贡说：“年轻人好好思考，希望能够有所得。”子贡此时知道自己才疏学浅，怎么可能跟老子这样的高人进行对话，于是知趣地拜别老子。老子的要旨，无为而治才是最好的治世，而不是制定许多法规制度，让百姓无所适从，不能安于平静的生活。
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