圆明园，位于北京西北郊海淀镇北面的一片平原上。原为清代的皇家御苑。始建于清康熙四十八年（1709），到清乾隆九年（1744）基本建成。此后的嘉庆、道光、咸丰三代屡有修缮扩建，历时150多年。人们习惯上所称的圆明园，实际上是圆明、长春、绮春（后改名“万春”）三园的总称，占地甚广，外围周长约10公里。
西方列强在对中国发动了第一次鸦片战争之后，一直想进一步扩大在中国的权益，积极筹备第二次战争。1857年，英国借口“‘亚罗’号事件”，法国借口“马神甫事件”，联合出兵侵略中国，在侵占广州后，继续进犯北京，咸丰皇帝吓破了胆，派他六弟恭亲王奕.为钦差大臣，留守北京，主持和议，自己带着后妃、皇子、亲王和一批大臣，慌忙逃到热河行宫（今河北承德避暑山庄）。
10月5日，英法联军兵临北京城下。根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报：清朝守军集中在东城，北城是最薄弱的地方，应先攻取，并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地进行掠夺。
清咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，于10月6日占据圆明园。圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英法军队洗劫两天后，向城内开进。10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆明园。英国全权代表詹姆士?布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件。10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇等均被烧成一片废墟。安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。火烧圆明园成为世界文明史上罕见的暴行。
洗劫圆明园过程中，首先闯入圆明园的是法国侵略军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里都装有价值三四万法郎的珍品，他们空手而进，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达3000万法郎。
英国侵略军虽然来迟了一步，但金银财宝也装满口袋。更可恶的是，那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，被他们打得粉碎。
英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了让清政府签《中法北京和约》和《中英北京和约》，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园。大火连烧三昼夜，使这座世界名园化为一片焦土。
英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园园子的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。据同治十二年（1873年）冬查勘，园内尚存有建筑13处。如，圆明园的蓬岛瑶台、藏舟坞，绮春园的大宫门、正觉寺等。
这场浩劫，正如法国著名作家雨果所描绘和抨击的那样：
“有一天，两个来自欧洲的强盗闯进了圆明园。一个强盗洗劫财物，另一个强盗放火。似乎得胜之后，便可以动手了。他们对圆明园进行了大规模的劫掠，赃物由两个胜利者均分。我们看到，这整个事件还与额尔金（额尔金父子是著名的英国殖*义者。小额尔金曾任英国驻加拿大总督，是1860年10月英法联军火烧圆明园的罪魁之一。老额尔金曾任外交官员，参加了毁坏希腊雅典怕特农神庙的行动，并掠走该神庙的精美大理石雕像。）的名字有关，这使人不能不忆起怕特农神庙。从前他们对怕特农神庙怎么干，现在对圆明园也怎么干，不同的只是干得更彻底、更漂亮，以至于荡然无存。我们把欧洲所有大教堂的财宝加在一起，也许还抵不上东方这座了不起的富丽堂皇的博物馆。那儿不仅仅有艺术珍品，还有大堆的金银制品。丰功伟绩！收获巨大！两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的；另一个装满了箱箧。他们手挽手，笑嘻嘻地回到欧洲。这就是这两个强盗的故事，多么滑稽！
我们欧洲人是文明人，中国人在我们眼中是野蛮人。这就是文明对野蛮所干的事情。将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。不过，我要抗议，感谢您给了我这样一个抗议的机会。治人者的罪行不是治于人者的过错；政府有时会是强盗，而人民永远也不会，不可能是强盗。
法兰西帝国吞下了这次胜利的一半赃物，今天，帝国居然还天真地以为自己就是真正的物主，把圆明园富丽堂皇的破烂拿来展出。我希望有朝一日，解放了的干干净净的法兰西会把这份战利品归还给被掠夺的中国，那才是真正的物主。
现在，我证实，发生了一次偷窃，有两名窃贼。”
雨果的描述，是对圆明园强盗的一次控诉。这一事件给中国造成的创伤，永远不会被人忘记。
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