市场经济的均衡状态包括局部均衡和一般均衡，局部均衡是单个市场的供求均衡，一般均衡是整个经济体系的供求均衡，它不仅存在单个市场中，而且同时存在所有的市场中，在这样的状态下，消费者得到了最大的效用，生产者能以最优的生产要素配合来进行生产，但是，市场即使存在一般均衡，是否能证明市场就是有经济效率的呢？为了回答这个问题，就要搞清楚什么是经济效率？判断经济效率的标准是什么？以及实现经济效率必须具备哪些条件？这就是福利经济学的内容。
1、什么是福利经济学？
福利经济学是一种规范经济学，它从一定的社会价值标准出发，对一个经济体系进行评价，并进一步说明一个经济体系应当怎样运行，以及为此提出一些相应的经济政策。具体来说，就是研究整个经济的资源配置与个人福利的关系，研究要素在不同厂商之间的最优分配以及产品在不同的家庭之间的最优分配，就是看经济资源是否是最优配置。
2、什么是帕累托最优状态标准？
假设有A配置方案和B配置方案，如果至少有一人认为A优于B，而没有人认为A劣于B，就认为从社会的观点来看也是A优于B，这个标准就叫帕累托最优状态标准。
3、什么是帕累托最优状态？
依据这一标准，对经济资源配置状态的任意变化做出“好”与“坏”的判断，如果资源配置的改变，使得至少有一人的状况变好，而没有任何人的状况变坏，这样的改变就是“好”的，否则就是“坏”的，这个“好”的改进就叫帕累托改进，如果某种资源配置状态，所有的帕累托改进都不存在，这个状态就称为帕累托最优状态。
4、什么是经济效率？
帕累托最优状态被称作经济效率，满足帕累托最优状态的就是具有经济效率的，反之，不满足帕累托最优状态就是缺乏经济效率，例如产品在消费者之间的分配如果达到了帕累托最优状态，那么重新分配都会至少降低一个消费者的满足水平，同样，如果生产要素在不同的厂商之间分配达到了帕累托最优状态，那么任何重新分配都会至少降低一个厂商的产量。
5、帕累托最优状态的条件是什么？
任何完全竞争的均衡都是帕累托最优状态，同时，任意帕累托最优状态也都可以由一套竞争价格来实现，这就是亚当.密斯的“看不见的手定理”。这个经济体系要达到帕累托最优状态要同时满足三个条件，即任何两种产品的边际替代率对所有的消费者都相等；任何两种要素的边际技术替代率对所有生产者都相等；任何两种产品的边际转换率等于它们的边际替代率。
6、什么是社会福利函数
社会福利函数是社会所有个人效用水平的函数，在帕累托最优状态下，社会福利是否也是最大化的状态？也只有同时实现了社会福利最大化的帕累托最优状态，才能证明经济资源是最佳的配置状态，那么这种社会福利函数是否存在呢？话句话说，能不能从不同的个人偏好当中合理地形成社会的偏好呢？有一位叫阿罗的人在1951年证明这是不可能的，他的这个证明就是著名的“不可能性定理”。
以上福利经济学理论是试图解释“看不见的手定理”的合理性，通过完全竞争的模型推导出帕累托最优状态，而这一状态又是配置资源的最优状态，在试图证明这一种状态对整个社会的福利配置也是最优状态时，遇到了“不可能性定理”的否认，也就是说帕累托标准无法作为社会福利的评判标准，但这不影响福利经济学的理论价值，这样的思路无疑具有现实的意义。
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