一说起立志，人们往往想到是做一个科学家、医生、教师、有钱的人、有用的人等等，这些具体的目标，对人的成长发展固然有益。但如果问问身边的成年人有几个还走在当初的志向上，恐怕很少了。立志，按王阳明的说法，不是立这些具体的生活目标，而是追求一个善良的理念，即立一个天理。
心中常存着一份善良，无论做什么事，想成为什么人，都不会过分，也不会不努力，无过无不及。这比立一个具体的职业目标重要得多。因为这是一种立身处世的原则，适用于所有人，不限职业，且能够贯穿一生。这个东西才是求学的人的任务，张载提炼为：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。四句话说的是一个东西，就是存天理。第三句听上去像继承学问，但这个绝学指的还是仁道，不是具体技术。即所谓君子不器。
王阳明说：只念念要存天理，即是立志。能不忘乎此，久则心中凝聚，犹道家所谓“结圣胎也”。此天理之念常存，驯至于美大圣神，亦只从此一念存养扩充去耳。
这样的定位，就导致行动路线也是区别于常规立志的。要立一个稳定不变的志向，而不是几年就换一个，老在立志。“立志贵主专一，要立常志，不能长立志。”显然这种志向只能是形而上的，因为在现实生活中几年换一个志向是再正常不过的事情，试问你跳了几回槽了？这个专一，就不是具体的目标，而是理念，即天理。这有什么好处呢？它能避免人在追逐具体的目标时钻牛角尖，也能防止人在失去具体的目标时脱离社会，脱离生活，陷入迷茫。
王阳明说：立志贵主专一，主一是一心在天理上，若只知主一，不知一即是理，有事时便是逐物，无事时便是着空。
这样的路线，决定了它的做法。它的做法是：以诚敬的心态觉察自己的心理变化，无论有事没事，都不失去对自我的监督。这叫慎独的功夫。做事时省察自己的心是否过度执著，是否不努力，没事时也不放纵自己，就像做事时一样，甚至还要刻意翻出平时的私心杂念，拿来反思，为善去恶。“惟其有事无事，一心皆在天理上用功，所以居敬亦即是穷理。”穷理就是去私欲，克掉那些执著的念头与情绪、感受。
这种做法有具体的操作细节，比如如何处理存善念与去恶念的关系？以哪个为主？还是同时用功？是刻意去做，还是无为而治？这个度怎么把握？王阳明的弟子陆原静在《传习录》里就问过一系列问题。
问:立志是常存个善念，要为善去恶否？
阳明曰：善念存时，即是天理。此念即善，更思何善？此念非恶，更去何恶？此念如树之根芽，立志者长立此善念而已。从心所欲不逾矩，只是志到熟处。
他强调了坚定理念的做法。吾善养吾浩然之气，则百毒不侵。
当然，方法也是因人而异的，这种方法适合有一定基础的人采用，而对于初学者来说，阳明给了另一套方法，即刻意去杂念，从恶念入手，去掉一分恶念即复一分天理。刻意为善，发露天理。“为学功夫有浅深，初时若不着实用意去好善恶恶，如何能为善去恶？这着实用意便是诚。”
而对于高级阶段的学者，因为已经有了常志，所以能自觉抵御诱惑，“就如红炉化雪，只要炉火不灭，私欲恶念的雪花落上去也就化了。”（神意通达）
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