罗塞塔太空探测器的"橡皮鸭"彗星似乎在寒冷外太空中出现一个温柔的吻。而彗星可能有一个秘密来告诉我们海王星的事。2016年夏天，欧洲空间局(ESA)将“罗塞塔”号探测器降落在彗星67P上，形状奇特。它相当小，最宽处只有2.5英里(4.1公里)，由两个突起的裂片连接在一起。在一篇等待同行评审未发表的论文中，天文学家详细描述了彗星是如何形成并迁移到木星轨道。研究人员说，这一历史对太阳系的早期历史有着重要的影响，特别是对于海王星。
图为罗塞塔导航相机所拍摄，图片：ESA/Rosetta/NAVCAM
天文学家没有时间机器，不能回去去过去看看彗星67P是怎么形成的。但是可以利用所拥有关于彗星和我们太阳系的信息来模拟这个物体的历史。这一模型得出了一些关于太阳系看起来像eons的有趣结论，即67P可能形成。太阳系是一个绕轨道运行天体系统，在引力作用下相互牵引。因此天文学家们可以通过时间来追踪67P，这是有限度的。研究人员已经知道这颗彗星是在1959年2月4日和1923年10月2日在木星附近经过的。不过，科学家们表示，进一步研究过去的情况要困难得多。
但通过对数十条可能将彗星指向其当前位置的路径进行建模，研究人员得出结论，该天体可能在1000多年前进入了太阳系内部。那是在它形成之后，在离太阳20到30倍的轨道上，一片巨大的瓦砾堆中。但是，这一轨迹造成了一个问题，因为除非67P从更大的彗星上断裂，否则它几乎肯定不会在科学家们长久以来想象的早期太阳系的版本中幸存下来。早期太阳系的大部分历史都有一盘尘埃和碎石，其轨道距离地球目前距离太阳的距离为20到30倍。在数十亿年前的这片物质云里，小块的泥土形成并相互碰撞，有时会凝结成更大的物体，有时还会碎裂。
在这个故事最常见的版本中，这种云持续了大约4亿年。但新研究的天文学家发现，如果这是真的，67P几乎肯定不会存活。研究人员说，在这段时间里，彗星会撞到其他天体上，然后解体。因此，67P的存活使另一种假说更加可信：也许海王星在45亿年前形成的圆盘后不久就从这个圆盘中漂移出来了。新研究称，海王星的漂移可能导致了圆盘的分散，在产生彗星的碎石盘的粗糙和翻滚环境中，将67P从碰撞中拯救出来。该研究称，如果海王星的大部分碎片在盘形成后的1000万年后被吸收或分散，这可能解释了67P是如何存活至今的。四亿年？1000万年？研究人员在研究中写道，这是一段足够短的时间，在尘雾中度过了67P的完整生命。
宇宙之吻
天文学家们并没有给出一个确切的答案来解释67P是如何形成的。他们写道，可能一开始就形成了一堆瓦砾，从一开始就形成了橡皮鸭形状，尽管有理由怀疑这一假说。该研究称，这两个裂片也可能是由两个较小的彗星围绕一个轨道运行而形成的，它们被称为“双星”，它们相互结合，这可能发生的可能性有两种。也许是一个缓慢旋转的双星掠过行星，并被推入形成一颗彗星。或者是与其他岩石的微小碰撞把这两个裂片推到一起，直到它们相遇。研究人员发现，与行星一起推动双星组合的刷子是不可能的。这样与行星的近距离接触可能会毁灭大部分的彗星。
但也许，在瓦砾堆中，卵石会不断地撞到两个轨道上的67P轨道。研究称，每一次碰撞都会从双星轨道上消耗一点能量，使轨道上的物体减速。文章的作者写道，这些碎片的移动速度已经相当缓慢了。在那时，67P的轻质裂片将会以每秒几英尺的速度环绕对方。当这些块经历碰撞时，速度会随着时间的推移而下降，直到碎片相对平缓地聚集在一起。看来很有可能的是，罗塞塔的彗星是在这几十亿年接吻中形成的，两个裂片紧紧地结合在一起，在到达一个人类可以伸出和触摸它们的地方之前，在太空中漂流了很长一段路。
博科园-科学科普｜文：Rafi Letzter/Live Science
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