可能很多朋友会问，为什么我们要在今天讲“佛”呢？“佛”这个课题有什么意义和价值？我想用最简单的办法来向大家做一个介绍。
我们都知道人类历史上出现过很多宗教。就我们中国而言，除了公认的、法定的五大宗教，也就是佛教、道教、基督教、天主教、伊斯兰教以外，还在一定的时间地域和人群内流行过其他一些宗教。没有能够像五大宗教，特别是佛教那样，在中国产生过时间如此之长，范围如此之广，信奉人数如此之多的影响和作用。
佛教作为世界性的大宗教，特别是在最近几十年里，佛教的世界性有了长足的发展。佛教开始逐渐地在世界各地有了它的传播。比如在美洲大陆，比如在欧洲，比如甚至在非洲。所以，佛教毫无疑问是一个世界性的大宗教。作为一个世界性的大宗教，佛教曾经对人类文化作出过重大贡献。今天依然在为人类文化作出贡献。在未来，它一定也会对人类文化做出它的贡献。
具体到咱们中国来讲，佛教的关系就太深了。佛教传入以后，深刻地影响到了中国文化。我的老师季羡林先生在晚年提出过大国学的概念。季羡林先生讲，国学绝不仅仅是汉族的文化传统和文化成就，更不仅仅是儒家的文化传统或者文化成就。国学的范围应该更大，它最起码应该包括：比如在漫长的历史时期，中华民族向其他民族、其他国家、其他文化学习的结果。
同时，中国有56个兄弟民族，所以，大国学还包括除汉族以外，其他55个民族的文化成就。所以从这个角度来看，我们就更加能够体验到，佛、佛教以及佛教文化，它的重要地位和作用。
佛教和别的其他宗教当然有很多相通点。但是也许有的朋友会问，那么佛教和其他别的宗教来比，它有没有自己的特点呢？他最大的特点或者说不同到底在哪里呢？毫无疑问，佛教有他自己的特点。
它和其他宗教最大的区别在于，它几乎没有排他性，它的包容性非常强，而且历史上有些学者，一直到今天也还有，甚至认为不能用一般意义上的宗教概念来界定佛教。
我们可以看到，在某种意义上来讲，佛教更像是一种教育，它是入世的社会教育。佛教提倡用出世的心态做入世的事情。佛教及其文化不是独立于世界之外的世外桃园，它不消极，不逃避，当然不自利，它不是自私自利。佛教入世于这个社会，他的核心表现为智慧、清净、圆满、庄严、真诚、大爱、平等、慈悲，等等。它可以在相当程度上推动社会的道德文明，净化人心，净化社会，推动大众、家庭、社会净土化这样的成就。
另外，佛教也是净化心灵的教育，它提倡破迷开悟，去除掉人们的愚痴无明，业障习气，颠倒邪见，洗涤人民心理。所以佛教也是心灵的教育，还是生活的教育。佛教不离世间法。
具体地说，佛教本来就在生活当中。告诉我们，色身是四大假合，本来就是无常。所以我们在因果规律的作用下，得此人生，来到世间。今世，你从何处来？来世，你往何处去？这个是取决于个人的觉或者迷，你是觉悟呢？还是有痴迷？是由个人所造成的因果业力来决定。换句话说，人要对自己的行为负责。
所以，佛教在很大程度上，它是一种教育。在今天，中国正在快速地现代化，我们的社会飞速地发展。佛教及其文化，它有四大功能，它的价值就特别彰显出来。
我把它总结为超社区的凝聚功能。它能够突破各种社区的局限，把大家凝聚起来。它有超专业的教育功能，现代社会专业化程度越来越强，不同的专业领域之间很难交流，但是佛教文化能够突破专业的阻隔，提供一种普世的，大家都需要的一种教育。第三，佛教在现代社会有抚慰功能。我们现在人经常有各种烦恼，好多烦恼是莫名的烦恼，莫名其妙的莫名，就是说不清，道不明。它之所以说不清、道不明，就是它好像无法像过去那样，简单而明确地归在哪一类里面。佛教文化在这个问题上，能够提供很多启示。它能够发挥它的抚慰功能，抚慰我们的身心。另外，他还有超界别的社会功能。
基于这样的理由，我打算为大家讲述佛、佛教和佛教文化的故事。先讲述佛教的创始人佛陀，他的生平故事。我们知道，佛教的说教色彩不是那么强烈。佛教里边有很多故事，有很多非常生动。还会讲述佛陀在世的时候和他涅磐以后不久的那个历史阶段里，提出的、确立的、弘扬的一些学说和道理，或者也叫佛法。
讲完以后，如果因缘仍在，那么我们接着再讲述。希望我在60讲的篇幅里，能够用尽量生动的语言，为大家讲述佛和佛教文化的丰富的历史内涵，讲述他精彩的历史轨迹，感谢大家的陪伴和垂听。
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