刘彧是南北朝宋文帝刘义隆的第十一个儿子，他从小性情宽厚平和，人们也都很喜欢他。他由太后抚养长大成人，身居要职，几代皇帝都很信任他，但他仍然能够保持不骄不躁，待人接物也十分诚恳热情。
刘彧喜欢读书，在研习学问上颇有成就。他做亲王时，撰写了《江左以来文章志》，续注卫瓘所注《论语》二卷，流传后世。
公元464年，宋世祖孝武皇帝刘骏去世，他十六岁的儿子刘子业继位。
刘子业这个人性情残暴，不仅残杀大臣，更对他的几位叔父也疑神疑鬼，还把他们全都囚禁在宫里，随意殴打，天天搞虐待。
刘彧在刘子业的一众叔父中威望最高，刘子业便最喜欢折磨他。他把肥胖的刘彧封为“猪王”，和“杀王”刘休仁、“贼王”刘休佑一起关在特制的大竹笼里，像养猪一样给他们喂食，还把肥胖的刘彧的衣服剥光，表示对他特别憎恶。刘子业对刘彧说：“看你平时那么喜欢做好事，人人都夸你是个好人，可我偏偏觉得你是个十恶不赦的伪君子，你觉得呢？”
刘彧为了保住小命，连连点头称是。刘子业听了叔叔的话，狞笑道：“你这样的人若是被天下拥戴，哪里还有我的皇位？就凭这个，你就该千刀万剐。”
刘彧私下悲痛不已，几次要寻死。他哭着对几个弟弟说：“我行善仗义，读书修礼，从来不敢有什么差池，难道我做错了吗？我无辜遭此大难，生不如死，看来天理人道全都是骗人的鬼话，全都是扯淡，全都是毒鸡汤！”
刘休仁跟哥哥刘彧的关系最好，每当刘彧绝望想死的时候，他总在一旁耐心地劝导：“凡是成大事的人必定都会遭受大苦大难，这也许是上天在考验兄长的意志。只要熬过了这一劫，兄长你一定会位极人臣，一雪今日之耻。”
刘彧激愤地大声吼道：“倘若我死不了，今后我必定不再以恶人为恶，我要把善良拉黑，把从前的我拉黑，我再也不要像从前那样活着！”
一次，刘彧被绑了手足，被人用棍子抬着送到了厨房，要“杀猪”，在这关键时刻，刘休仁在一旁嬉皮笑脸地说：“今天这猪不会死。”
刘子业听了很生气，刘休仁接着说：“陛下还没有皇子，陛下您自然不会杀猪败兴。况且这猪也还没有养肥，陛下你何必急于这一时呢？”
刘子业这才转怒为喜，刘彧终于逃过一劫。
如此这般惊险的时刻有十几次，每次刘子业要杀刘彧，刘休仁都巧言施救，话语极尽谄媚，刘彧终于免去一死。但惊险过后，刘彧却要精神崩溃了。他常常恨得咬牙切齿，恨之前的一切善念。他对刘休仁说：“生在帝王之家，就该绝情绝义，出手毒辣，你我都是愚昧之人，才会有今天的下场。”
刘子业的暴行，天怒人怨，众叛亲离，最终导致了宫廷政变，刘子业被杀。刘彧被众臣拥戴，登基称帝。
起初，刘彧为了安抚天下，巩固宝座，尚且能做到待人仁慈，他对众臣说：“暴君恶行累累，最终遭到诛灭，这是众臣之功，也是上天的旨意，朕即位为君，我会时时谨记的。朕以国家为重，不会再去计较个人的私仇，将领中有父兄子弟参加反叛的，朕一律不予追究，仍会重用。”
他这么做深孚众望，一时之间人人感恩，不再心存疑虑。
但在内心深处，刘彧的仇恨却日渐增长，他性情大变，时刻不忘自己被刘子业折磨的惨状，行为举止也跟之前判若两人。
待局面安定之后，刘彧立马换了一副面孔，他召集众臣说：“治理国家，决不能姑息养奸，顾念私情。刘子业既是先皇的儿子，可见先皇的子孙都不是什么善类，应该诛杀殆尽，为国家去除祸害。”
他不顾谏阻，下令一次性把刘骏的二十八个儿子全部杀掉。从此之后，他更是完全失去人性，与他同甘苦共患难的几位兄弟也都被他全部杀害。左右大臣稍有违背旨意者，不是被剖腹就是被断肢。人们惊见他比刘子业还暴戾，更是无人敢谏，离心离德，刘宋王朝也从此慢慢走向衰亡……
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