气候变化将导致全球平均海平面持续上升几个世纪。1901-1990年，全球平均海平面每年上升1.5毫米，2005—2015年加速至3.6毫米。到21世纪末海平面可能上升0.26~0.82米，甚至可能更高。到2300年，海平面可能会上升到3米以上，这取决于温室气体排放水平和南极冰盖的反应。如果不采取切实可行的适应措施，沿海风暴和超高潮汐等灾害的综合影响将大大增加低洼海岸地区发生洪水的频率和严重程度。 而沿海地区往往是人口最为聚集、经济最为发达的地区，集中了大量资产和重要资源。许多沿海地区已经采取了一系列措施解决因海平面上升而加剧的沿海灾害，如风暴潮、热带气旋等极端事件造成的沿海洪水、海岸侵蚀和盐碱化，但仍然不能充分适应今天的极端海平面。
由于具体条件不同，沿海地区采取的适应措施需要因地制宜。一些“硬防护”措施，如修建堤坝和海堤可以有效降低海平面上升2米或2米以上的风险，但修建高度不可避免地会有极限。在人口稠密的低洼沿海地区，如许多沿海城市和小岛屿地区，这种保护措施所产生的效益超过其投人成本，但较贫穷地区则难以承担硬保护措施的成本。维持健康的沿海生态系统，如红树林、海草床或珊瑚礁，是可以采取的“软保护”措施。在风险非常高且无法有效降低的沿地区，从海岸线“撤退”是消除风险的唯一途径。居住在低洼岛上的数百万人口，包括小岛屿发展中国家的居民、一些人口稠密不太发达的三角洲地区的居民以及已经面临海冰融化和前所未有的气候变化的北极地区的居民，都面临比较严峻的形势。因此，沿国家、城市和地区需要采取更加紧迫的适合当地的适应行动。
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