一次偶然的机会 ，清纯美丽的乡村女孩霜降阴差阳错的进入一家高干家庭做了小保姆，通过她的视角，看到了战争时代早造就的“草根权贵”程将军一家及将军大院里发生的事，描述了一个家族由富贵显赫到衰败破落，颇有些现代红楼梦的意味。
程家大院里，一个功勋卓著的老将军，以及一批醉生梦死的子女，这些子女们利用老爷子的权势，走私军火，荒淫无度，过着奢侈，纸醉金迷的生活。在战争年代经历了枪林弹雨的老将军在战后得到了权力，财富，头衔。他仗势欺人，享受着国家给他的特殊优待，独断专横，控制着程家大院的每一个人。
这座院子像是一个牢狱，也像一个活人坟，正如大江说的，：这个家就是一个大酱缸，长久的浸淫其中，每个灵魂都变得腌渍。
全书以小保姆霜降和程老将军极其两个儿子：四星和大江三个男人发生的感情纠葛，描述了将军一家的种种内情：夫妻关系极不和谐、家庭生活更不和睦，几个子女因性情的最后有了不同的命运。
大儿子四星贪污腐败，贩卖毒品，透露国家情报，触犯国家法律，在被老将军保释后独自一人待在房间里，不准离开半步，画地为牢，与世隔绝。在程家大院里一点一滴的消耗着生命。霜降的出现，使他唤醒了自己的“生之意识”，他开始渴望自由。
最后在程家大院之前，逃离了这个地方。
二儿子大江是个比较讨喜的人物，在父亲在世的时候他拥有一切的荣光——他人的欣羡和社会的认可。
他并不满足于此，他急于和这个家庭划清界限以确定自身的价值——他大江的成就全在自己的奋斗。
在这众多的子女中，乍一看好像只有程大江最为正常，不仅正常，还很勤奋优秀。他鄙视其他兄弟姐妹寄居于父亲的威势之下，无能懦弱没追求。他尊重女仆，从不与她们调笑打闹。他还有自己的梦想与追求。为了这梦想，他每天早起锻炼，晚睡阅书，从不耽搁。就是看不起霜降之流的苦出生，低阶层，也能够为我们所理解为上流社会的风尚与尊严使然，他生长于其中，自然不能幸免。所以霜降即使看透了他的看不起，依然爱着，怨着，自我沉醉着，因为他是那样帅气美好。可是令我们万万没有想到的是，作者笔下的残酷单单就落在了他的身上。
故事的结尾，她没有浓墨重彩地描写其他子女如何如何的凄惨，程家如何没落，只是轻描淡写了程大江的卑微赚取生活的现状，令人唏嘘的同时又令人想到，这个当时最有前途，最骄傲的都沦落至此，那么其他那几个醉生梦死的会生成什么样子？细思极恐。
霜降喜欢大江，大江也喜欢霜降。但是大江是那么得嫌贫爱富，爱慕虚荣，他瞧不起霜降保姆的身份。
而那个刚来这里青春率真、聪慧睿智的霜降在司令府待的几年里已经全变了，从老司令对他动手动脚那一刻，她就认定自己不纯洁了，所以最后她也没有和她爱着的大江奔赴最后的约会，而是选择了依附男人的堕落生活。
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