卢梭（1712~1778）出生于日内瓦的一个钟表匠家庭，没有上过大学，靠自学成名。
他一生做过雕刻匠、家仆、税务官、家庭教师、乐谱抄写员、外交官秘书、演奏家、作曲家，最后发现思考与写作才是自己的本行。
卢梭一生在生活上、感情上、信仰上皆漂泊流浪，代表作有《论人类不平等的起源与基础》、《社会契约论》、《爱弥儿》、《忏悔录》等。
卢梭指出人与动物的差异有两点：一是人对自由的意识，这是纯粹精神性的活动，不是机械论原理可以解释的；二是人的可完美性，即人有能力改善自己。
在他的著作中，他分析人类不平等的起源，问题出在私有制上，由私有制引发了不平等以及后续的战争状态，因而必须成立社会、法律、政府。为了保障自由，所有的人都轻率地跑进了枷锁中。
他说：“人类生而自由，却处处活在枷锁之中。人以为自己是万物的主人，结果却反而比万物更是奴隶。”
转机在于社会契约：每一个人把自己的权利共同置于普遍意志的最高指导下，并在团体的力量中，接纳每一个成员为整体所不可分割的部分。
自然的自由转化为公民与道德的自由，只有道德的自由可以使人做自己真正的主人，普遍意志代表普遍的主体（人民为主权者）的意志，是为了共同利益的目标。
另外还有全体意志，是指个别意志的总和，计入了私人利益。
人们需要启蒙才会知道什么是普遍意志，普遍意志是法律的基础，人民的声音就是上帝的声音。
人的美德使个别意志与普遍意志合一，服从法律即是服从自己的理性与判断。
卢梭对情感深有体验，他认为自爱是人的基本冲动。
我们所有的本能起初都是朝向我们自身的保存与福祉，自爱并非个人主义。
同情是一种自然的情感，借着节制每个人自爱的强度，而对全体种族的保存有所贡献。
不受罪恶腐化的人是倾听良知声音的人。卢梭换了个方式来描述良知: “在我们心中有一个正义与美德的天赋原则，我们藉它判断自己与别人的行为是善是恶，这个原则才是我所谓的良知。”
他所谓的良知是直觉而有的。有了正义与秩序的观念，良知才可运行。道德就是人类自然情感不受阻碍的发展。
卢梭以他特有的方式打动了许多人的心灵，也为思想界带来不少震撼。
卢梭是钟表匠之子，直到有一天他把手表丢掉，才体验到何为自由，他与法国百科全书派的学者，如狄德罗、伏尔泰等曾相往来，并为他们撰写有关音乐的文章。
他于1672年出版《社会契约论》与《爱弥儿》之后，因为观点新潮而受到批判，不得不到瑞士避难，最后还是归老于巴黎。
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