《西游记》中提到，天庭之主乃是高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝，即我们俗称的玉皇大帝。
原著借如来佛祖之口提到，玉皇大帝修为甚深，经历一千七百五十劫，修行两亿多年，方才能享如今高位。
我们细品如来佛祖语言，可以发现，玉皇大帝并非是混沌初开就一直担任天帝。他也是在修行到一定程度之后，因为种种机缘，方才成为天帝。
那么，在玉皇大帝之前，谁是天帝呢？
在《封神演义》中，天帝被称为“昊天上帝”，《西游记》中天帝则被称为“玉皇大帝”。这两个人是一个人吗？
若是简单看，那就是一个人。所谓昊天，其实就是高天。若是结合中国神话的源流看，则可以发现，昊天是昊天，玉帝是玉帝。
中国的仙佛神圣，都是由凡间帝王敕封，因此，要想弄明白神话人物的演变，还要结合现实来说。
先秦时期，人们崇拜的基本上都是自然神。比如说天帝，那就是上天，而不是具体某个人。人们因为敬畏上天，敬畏太阳，敬畏月亮，于是祭祀、供奉天帝、祭拜日神，月神。
昊天上帝，那就是自然的化身。他不属于道教的仙、神，更不属于佛教的佛、菩萨。
两汉之后，道教大昌，佛教也在南北朝渐渐兴盛，中国传统的神话人物，比如天帝、盘古、女娲等等渐渐被道教的神仙取代。
对应到神仙世界，昊天上帝也就被北极紫微大帝取代。
换言之，昊天上帝是中国神话中的第一代天帝。北极紫微大帝是第二代天帝。为何说北极紫微大帝是中国神话第二任天帝呢？
被北极紫微大帝的崇拜，首先源自古人对星辰的崇拜。
天空万星中中，唯北极星地位最为最贵，北极星又称紫微星，从两汉到隋唐，一直都被官方认为是天帝化身。
《后汉书》云：“天有紫微宫，是上帝之所居也。”可见两汉时人，就是认为紫微星就是天帝。
《晋书》云：“北极五星，钩陈六星，皆在紫微宫中，北极，北后最尊者也……为大帝之座”、天子之常居。”在两晋时人看来，北极星乃是北斗星中最为尊贵之星，那里代表的是天帝。人间帝王也常常被誉为紫微星下凡，或者是天帝之子。
那为什么古人会认为紫微星就最尊贵呢？只因从星象上看，北极星在天空万星之中。
唐朝大儒孔颖达说：“北斗环绕北极，犹卿士之周卫天子也，五星行于列宿，犹州牧之省察诸侯也，二十八宿布于四方，犹诸侯为天子守上也。”
天上万星就犹如人间将相九卿拱卫帝王一般，环绕在紫微星周围。
故在两汉到隋唐，北极紫微大帝的权力极大，不但统管天庭万星，主宰人间山川诸神，其化身还成为酆都大帝，简直就是天庭、人间、幽冥三界一把抓。
在《西游记》中所写的时代是唐朝，却是明朝时期仙神观念的折射。
对于玉皇大帝的崇拜，主要从宋朝开始，在明朝时期，他已经完全取代北极紫微大帝，成为各种神话故事中的天帝。
不过，在《西游记》中依然有一些北极紫微大帝曾任天帝的痕迹。比如说，玉皇大帝派出游奕灵官、翊圣真君前往灵山宣召如来。在如来降妖成功之后，玉皇大帝又派出天蓬、天佑留住如来。这天蓬、天佑、佑圣（游奕灵官、真武大帝）、翊圣真君（钟馗），其实就是天界赫赫有名的北极四圣。
所谓北极四圣本是北极紫微大帝座下四大战神。靠着他们扫荡妖魔，北极紫微大帝得以统管下界。那为何北极四圣却变成了玉皇大帝的得力助手呢？
原因只有一个，北极紫微大帝在与玉帝争夺天帝之战中失败了，于是沦为副手。
他麾下的四大战神北极四圣，也被玉帝收编。北极紫微大帝少了北极四圣四个战神，实力也大损，再无力对抗玉皇。
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