西汉宣帝时，赵充国官居车骑将军之职，见识过人，谋断无双。
当时，羌人和汉人时常有冲突，朝廷总为这个烦恼。为了解除这个大隐患，汉宣帝派光禄大夫义渠安国出使西羌，安抚羌人。临行之前，汉宣帝对义渠安国交代说：“羌人狡诈，你此去重在察访实情，据实应对。”
义渠安国来到西羌，先零羌的首领盛情招待，尽说好话，表现得十分恭顺。义渠安国被他们谦恭的表象所迷惑，觉得羌人就是温顺的小绵羊嘛，一时将汉宣帝的吩咐忘之脑后。先零羌的首领提出迁移到湟水北岸放牧的要求，又说此举可让羌人安定，义渠安国不及细查，很痛快地就答应了他的请求，又上书力言此议的好处，让汉宣帝加以照准。
汉宣帝召集群臣就此商议，赵充国看出事情的发展苗头不对，他跟汉宣帝说：“羌人不谢罪上表，却想着谋取安定之道，一心往北迁，这太让人疑惑了。义渠安国没有深察他们的用心，就轻言上奏朝廷，他太失职了。臣觉得，这件事情要透过现象看本质，羌人此举包藏祸心，他们名为渡河放牧，实则是要与匈奴会合，对抗朝廷，陛下若是批准此议，西部边防将永无宁日。”
汉宣帝犹豫不定，此议便拖下未决。
不久，羌人自渡湟水，当地郡县都无法阻拦。
汉宣帝深服赵充国的先见之明，急召他询问应对之策。赵充国凭着他对羌人的深入了解，向汉宣帝建议说：“现在敌情不明，行动没有根据。以臣愚见，陛下要做好三件事：其一，派人巡视边防，查漏补失，做好应变准备；其二，时刻打探羌人动静，查清其虚实，做到心中有数；其三，立足长远，趁谷价低时，收购二百五斛粮食备用，以待他日征战。”
汉宣帝担心道：“如此兴师动众，多费钱财，万一羌人不是反叛，朝廷就损失大了，不如以后再实行吧。”
赵充国急忙道：“有备方能无患，等到羌人公开反叛，事情就来不及了。形势既是这般危急，纵是有失也是值得，万不可坐视不理啊。”
汉宣帝经他苦谏，终于被说服，赵充国这才长出一口气。
汉宣帝神爵元年春，年已70岁的赵充国主动请缨和羌人作战。他率大军刚渡过黄河，便见数百名羌军骑兵叫骂不止，前来挑衅。汉军将士十分气愤，纷纷请战，赵充国眉头一皱，阻止众人说：“敌人虽是人少，在情况未详之前，也不可轻动。我军志在将敌人全部歼灭，不可为这般小股敌人所惑。”
他派出一队骑兵去前面山谷侦察，察看有无伏兵，又仔细察看四处地形，做着进退的各种打算。有人说他过于谨慎小心了，大可不必，他马上正色说：“凡事不能偏听偏信，行军打仗更是如此。若是轻敌冒进，不察敌情，又怎能做到战之必胜呢？一旦有失，军心动摇，势成土崩瓦解之局面，那便无人可救了。”
和羌人对峙的情况之下，赵充国反复思量、不断探察之后，却坚守不出，天天用酒肉犒劳士卒，让他们养精蓄锐。朝中文武对此不解，都说他胆小怯战，汉宣帝也心有怨怪，亲自下命令让他出击作战。赵充国就此给汉宣帝上书说：“臣受命平叛，早将生死置之度外，自然不惜一死。然而臣多方打探，已经知道羌人各个部落并不同心，只要假以时日，必生内乱，是以订下缓战之策。我军以求胜为要，躁进只能多有损伤，臣非不战，乃待时也。”
汉宣帝打消了疑虑，收回了成命。他放手让赵充国指挥战事，不再横加干涉。不久，赵充国见羌人军心动摇，乱象已显，便准备大举进攻。羌人闻知此讯，不战自溃，纷纷逃窜，赵充国趁势发兵，以很小的代价大获全胜。
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