这是一部很早就在中国闻名遐迩，并被拍成电视剧的作品，话说回来，严歌苓的著作又哪有几部没被拍呢？《天浴》，《少女小渔》，《金陵十三钗》不胜枚举。
抗日战争进入尾声，大批当年被移来中国东北地区，企图对中国实行长期殖民统治的日本普通国民被抛弃。十六岁的少女多鹤即为其一，在死难多艰的逃亡中，她依靠机智和对生的本能的渴望逃过了死亡，被装进麻袋论斤卖给了东北某小火车站站长的二儿子张俭作为传宗接代的“工具”。张俭的哥哥据传因为抗日而被日本人杀害，张俭的老婆朱小环因日本鬼子的惊吓导致流产，从此不能生育。国仇家恨的大背景下，日本少女多鹤的介入，使得整个家庭的关系变得暧昧和怪异。
这三个人的性格都十分鲜明，小环，张俭，多鹤。尤其是小环，牙尖嘴利，书里的话就是“爱吵架，又能把架吵的这么好”。她恰到好处地闹了一通矛盾，碍于自己不能再生育的事实，只好默许了多鹤。起初对多鹤十分有敌意，认为眼前的日本鬼子本就欠她未出世的孩子一条命。后来她成为了名义上三个孩子的母亲，对多鹤也渐渐如同亲姊妹般关心爱护，心里也实在动过为她寻一门好亲的念头。但在那样一个年代，谁会不对这个张家小姨，一个满口日本话，见了人就鞠躬，中国话不怎么会说的女人产生怀疑呢？
中国母亲小环是一个带给人希望的人物。虽然她不那么高雅、不那么沉静，她泼辣、世俗、懒惰，但是她睿智、大气。她表面上是妻子，其实是这个家的主心骨，是家长，就像母鸡一样爱护支撑着家。丈夫和多鹤像她的弟弟、妹妹、孩子。她的难过和伤心永远都让步给对家人的安抚，但最后还是孑然一人。多鹤的命运当然惹人悲怜，可小环命途比她更不幸。她虽没有多鹤的异乡之苦、名分之苦、丧亲之苦，可所有这一切苦叠加在一起，她一样也没少。她一直生活在自己的家里，守着自己的丈夫，可那丈夫是别人的丈夫，孩子是别人的孩子，爱情也大致就是别人的爱情……她在貌似一切都有的庸常里独自品尝一无所有。一辈子，她热闹在最深的孤独里，徘徊在生活的边缘地带。
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